Forever 21 har indtaget indkøbscentre over hele verden med sit lager af trendy tøj til helt nedestående priser.
Butikkerne indbragte 135 millioner dollars i overskud i 2008, sidste gang den private virksomhed offentliggjorde sine regnskaber. Og mens mange detailhandlere annoncerer butikslukninger, fortsætter Forever 21 med at ekspandere. Alene i denne måned har kæden annonceret planer om at åbne to nye forretninger: en i Rochester, Minnesota, og en i Santa Cruz, Californien.
En stor del af virksomhedens succes skyldes, at den appellerer til budgetbevidste kvinder i teenage- og 20’erne.
Så hvordan kan de fremstille og sælge deres tøj så billigt?
1. Billig arbejdskraft
Et nyligt anlagt gruppesøgsmål hævder, at mange af kædens ansatte i butikkerne er gymnasieansatte med mindsteløn, som ikke forstår deres rettigheder som ansatte. Ifølge en rapport fra Huffington Post hævdes det i søgsmålet, at virksomheden “systematisk undlod at betale dem for de timer, de har arbejdet”, at de arbejder uden for arbejdstiden og nægter dem spisepauser.
Med hensyn til producenterne flyttede Forever 21 det meste af sin produktion til Asien efter forliget i en retssag fra 2001, hvor amerikanske arbejdere klagede over sweatshop-forhold.
Forever 21’s fabrikker tiltrækker et usædvanligt stort antal arbejdsklager, siger arbejdsekspert Robert Ross fra Clark University til Business Insider. Desuden er virksomheden unik, idet påstandene stammer fra fabrikker i nærheden af virksomhedens hovedkvarter, mens de fleste påstande om arbejdskraft i detailbranchen stammer fra underleverandørfabrikker i udlandet.
“Ingen i verden lever af at en detailhandler sælger jeans til 10 dollars”, sagde Ross.
I efteråret kritiserede International Labor Rights Forum Forever 21 for ikke at slutte sig til detailhandlere som Gap Inc, Levi Strauss, American Eagle Outfitters og andre virksomheder ved at forpligte sig til ikke at købe bomuld fra fabrikker i Usbekistan, hvor der angiveligt finder tvangsarbejde af børn sted.
Op til 30 procent af butikkens tilbud er stadig fremstillet i det sydlige Californien. En fabriksarbejder fra Los Angeles fortalte Bloomberg BusinessWeek, at hun blev betalt 12 cent pr. stk. for at sy veste, der sælges for 13,80 dollars. Det ville kræve 67 veste i timen at tjene 8 dollars mindsteløn.
Vi ringede til Forever 21 i sidste uge for at få en kommentar, men har ikke hørt tilbage.
2. Billige designs
Forever 21 har været udsat for mere end 50 retssager om ophavsret for angiveligt at stjæle designeres arbejde, lige fra Anna Sui til mindre uafhængige designere som Trovata, hvoraf de fleste er blevet afgjort uden for retten, ifølge en rapport fra Jezebel.
Selskabets vicepræsident for merchandising fortalte The NY Times i 2007, at kæden ikke beskæftiger designere, “bare meget kyndige designerkøbmænd.”
Juraekspert Susan Scafidi sagde til Jezebel, at retssager er en forventet del af forretningsmodellen: “Det gik op for mig, at de er blevet fanget så mange gange, de er blevet offentligt afsløret så mange gange, de er endda blevet sagsøgt – om end mange færre gange, fordi de kun indgår forlig – og så gik pæren op: Dette er bare en del af deres forretningsstrategi. De går i gang og tager, hvad de vil, og når de bliver opdaget, betaler de. Det er nok billigere end at licensere det i første omgang.”
Forever 21’s produkt holder måske ikke lige så godt som premium designermærker, men det ser godt nok ud for unge kvinder over hele verden.