Med dette spor i baghovedet studerer Dr. Kirsch kromosom 7-markøren hos landmænd, der er udsat for pesticider. Han sagde, at kemikalier kan påvirke en persons grundlæggende niveau af genetisk ustabilitet, hvilket gør DNA-forandringer mere eller mindre sandsynlige på et givet tidspunkt. Om sommeren viser landmænd en stigning i antallet af kromosom 7-inversioner, når de anvender pesticider, herbicider og fungicider, sagde Dr. Kirsch. Om vinteren vender markøren tilbage til normale niveauer. Dette udsving tyder på, at landmænd, der udvikler kræft, har mindre stabilt DNA end dem, der ikke gør det.
En tredje type markør består af enzymer, der findes i leveren og andre væv. Menneskekroppen har udviklet familier af enzymer til at metabolisere kemikalier – de naturlige kræftfremkaldende stoffer i fødevarer såvel som lægemidler og industrielle forbindelser. Når et kemikalie kommer i kontakt med en cellemembran, bliver det mødt af enzymer, der gør kemikaliet mere eller mindre vandopløseligt. Hvis hele kemikaliet således er omdannet, udskilles det fuldstændigt fra kroppen. Nogle gange kan et kemikalie imidlertid ændres til en form, der gør det tilbøjeligt til at binde sig til DNA eller protein, hvilket øger risikoen for kræft.
Der er store genetiske variationer i disse enzymsystemer, siger Dr. William Evans, der er farmakolog ved St. Jude Children’s Hospital ved University of Tennessee i Memphis. Hos nogle mennesker kan et enzym være meget langsomt virkende; de kan let blive forgiftet af de lægemidler eller kemikalier, der afgiftes af det pågældende enzym. Andre kan arve en hurtigtvirkende form af enzymet, sagde han. Deres kroppe deaktiverer de lægemidler eller kemikalier, der håndteres af dette enzym, med lynets hast.
“Vi har observeret ti- til hundrede gange større forskelle i enzymaktivitet”, sagde Dr. Evans. Enzymaktiviteten falder ofte med alderen, hvilket er med til at forklare, hvorfor kræft har en tendens til at være en sygdom i alderdommen. Og enzymaktiviteten varierer mellem etniske og racemæssige grupper, sagde han, hvilket giver et fingerpeg om de forskellige kræftrater mellem racerne.
Disse forskelle forklarer, hvorfor standardmidlet mod kræft, 5-fluoruracil, er giftigt for nogle mennesker og virkningsløst hos andre, sagde Dr. Robert Diasio, der er farmakolog og kræftekspert ved University of Alabama i Birmingham. En person med normale mængder af enzymet DPD klarer stoffet på 8 til 10 minutter, sagde han. En person med unormalt lave mængder har brug for 159 minutter til at fjerne stoffet, hvilket kan være dødeligt. Andre med superhurtige DPD-enzymer fjerner stoffet på få sekunder og får kun en lille eller ingen terapeutisk effekt af standarddoser, sagde han.
På samme måde vil personer med lave mængder af et enzym, der afgifter pesticider, være mere udsat for pesticidforgiftning end en person med en hurtigtvirkende form af enzymet.
På kræftinstituttet har dr. Frank Gonzalez udviklet en test, der anvender forskellige former af disse menneskelige enzymer til at teste, hvilke kemikalier der afgiftes af hvilket enzym. Sådanne oplysninger kan i sidste ende hjælpe med at bestemme den individuelle modtagelighed for kræft.