Alai

Gedemælk. Fåremælk. Sojamælk. Mandelmælk. Købmandsbutikkernes hylder er i disse dage fyldt med alternativer til mejeriprodukter fra køer. Men i Europa vokser interessen for mælk fra en overraskende kilde: heste.

Mens tanken om at drikke hestemælk måske lyder usædvanlig for vestlige læsere, har det været en traditionel basisfødevare i Centralasien, hvor det ofte fermenteres til “koumiss”, en mildt alkoholisk drik, der blev indført af russiske læger i midten af det 19. århundrede som en behandling mod tuberkulose. Ikke mindre berømte patienter end forfatterne Anton Chekhov og Leo Tolstoj svor på dens helbredende kræfter. I Europa i dag er hestemælk stadig et nicheprodukt, men dens ry som et sundhedselixir skaber problemer for producenterne i en mere reguleret tidsalder.

Det gælder også for mælkeproducenter som Lindenhof Stud, der ligger i det frodige landskab i Brandenburg i Tyskland, 45 minutters togtur uden for Berlin. De elegante bays, grå og kastanjer, der vandrer over for at gnave i mine lommer, er racerene sportshopper. Og deres mælk drikkes ikke kun af deres føl, men også af mennesker. “Vi kunne ikke starte vores egen virksomhed, før socialismen ophørte”, siger Lindenhofs ejer, Siegfried Dörge. “Og så i 1991 købte vi hopper til opdræt og malkning.”

Håndmalkning af de 10 hopper tager ham kun en halv time om dagen og giver ham endnu en indtægtskilde som supplement til pensionater, rideferier og salg af gårdens prisbelønnede heste.

Hver hoppe giver omkring en liter mælk om dagen og vil kun malke, når hendes afkom er ved hendes side, så føllet bliver hos sin mor, indtil det er naturligt fravænnet. Mælken bliver lynfrosset i kvartliterspakker ved minus 22 grader Fahrenheit og sælges enten direkte fra gården eller via økologiske købmandsforretninger. Den har et højt indhold af C-vitamin og jern, men et lavt fedtindhold og et indhold af laktose og kasein, der er tættere på modermælk end komælk. Der var ingen mælk, som jeg kunne smage endnu, da jeg besøgte stedet, men fans siger, at den har en sød, let nøddeagtig smag, som mandelmælk.

Der er kun omkring 30 producenter af hestemælk i Tyskland og flere spredt ud over Europa, hovedsagelig i Nederlandene, Belgien og Frankrig, selv om kun få lande har nationale foreninger, og der findes ingen paneuropæisk organisation. Dörge følger de samme tyske regler for produktion af certificeret rå hestemælk, som han gør for rå mælk fra køer, geder og får, og han tester konstant for urenheder.

Hans årvågenhed gør mælken dyr med næsten 10 euro (eller næsten 12 dollars) pr. liter, men han har faste kunder, der kommer så langt væk som til Hannover, ca. to timer væk, for at købe mælk. Ofte tager kunderne hestemælk for at afhjælpe hud- eller fordøjelsesproblemer. Peer-reviewed artikler tyder på, at hestemælk objektivt set kan forbedre atopisk dermatitis eller eksem. Nogle få undersøgelser på rotter tyder på, at koumiss reducerer kviksølvtoksicitet, og at almindelig hoppemælk forbedrer rotternes immunforsvar.

Men ingen har endnu kunnet påvise nogen antiinflammatorisk virkning på menneskers fordøjelsessystem, på trods af de entusiastiske anmeldelser fra kunderne på nogle producenters websteder. Siegfried Dörge har en kunde, som har købt hoppemælk hos ham i 20 år. “Hvis han holder op med at drikke det”, siger Dörge, “får han forfærdelig eksem igen.”

“Hvis jeg kunne promovere hestemælk som et medicinsk produkt, ville jeg nok sælge tre gange så meget”, fortæller Dörge, men EU-reglerne forbyder alle fødevareproducenter at fremsætte påstande om helbredende virkning. Han har ikke engang lov til at linke til de relevante undersøgelser om hestemælk på sit websted.

“Vi befinder os i øjet af en orkan”, siger Julie Decayeux. Hun er den eneste europæiske producent, der sælger frisk pasteuriseret hestemælk, og hun eksporterer også mælkepulver til hele verden. Den belgiske landmand etablerede et hestemejeri ved navn Chevalait i Normandiet i Frankrig i 2003 for at bevare den lokale trækhesterace, Percheron, og er nu en af de største producenter i Europa med 200 hopper.

“Efter krigen købte de franske landmænd med Marshallplanen traktorer og solgte deres heste”, siger Decayeux. “Nu er der ni trækheste-racer tilbage i Frankrig, og de er meget skrøbelige. Hos Chevalait sætter vi hestene i første række. Vi er her ikke for at tjene penge på hestene. Vi er her for at avle gode percherons, og den eneste måde, hvorpå det kan fungere økonomisk, er mælken.”

Under alle omstændigheder, tilføjer hun, hvis man ikke respekterer hestene, vil de ikke producere meget mælk, hvis man ikke respekterer dem: “De er ikke genetisk programmeret til at producere mælk som en ko. Man skal have et forhold til dem for at få dem til at dele deres mælk med en.”

I begyndelsen var hestemælk svært at sælge, og Decayeux måtte deltage i landbrugsmesser og saloner hver weekend for at gøre reklame for det. Men så spredte rygtet sig, og Chevalait opbyggede et marked for sig selv. Hun vænnede sine to yngste sønner fra på hestemælk og bruger det til at lave alt fra bechamelsauce til chiapudding.

Decayeux anslår, at omkring 40 procent af Chevalait’s kunder lider af hudlidelser som psoriasis eller eksem eller inflammatoriske tarmproblemer som Crohn’s sygdom, men 60 procent er forældre, der fodrer babyer med allergi over for komælk.

Men selv om peer-reviewed undersøgelser tyder på, at hestemælk kan være en sikker erstatning for de fleste børn med allergi over for komælk, kan Chevalait heller ikke gøre dette til et salgsargument. I henhold til en anden EU-forordning kan fødevareproducenter kun fremsætte ernæringsmæssige påstande om deres produkter, hvis disse påstande er blevet bekræftet af Den Europæiske Fødevaresikkerhedsautoritet (EFSA), som undersøger videnskabelige påstande og uafhængigt rådgiver EU.

Decayeux siger, at hun for nylig modtog et brev fra franske embedsmænd, “der fortæller mig, at jeg skal fjerne enhver formulering fra vores websted, der siger, at hoppe- og modermælk er den mælk, der ligger tættest på modermælk, ellers vil webstedet blive lukket.”

Stutterimælksproducenterne ønsker at se flere videnskabelige undersøgelser af de potentielle medicinske fordele ved deres produkt, men den slags forskning er dyr, skrev Rainer Schubert, formand for den tyske sammenslutning af stutterimælksproducenter og pensioneret lektor i humanfysiologi og ernæringsmedicin, i en e-mail. Han beregnede, at en formel, streng medicinsk undersøgelse ville koste omkring 350.000 euro, og der er ingen stor europæisk stutterimælksindustri til at dække udgifterne.

Der er allerede flere videnskabelige data til rådighed, som understøtter de ernæringsmæssige argumenter for stutterimælk som modermælkserstatning – men Decayeux skal over flere lovgivningsmæssige forhindringer, før hun lovligt kan fremsætte disse påstande. Landmanden er ikke bøjet. I april fik Chevalait besøg af regionspræsidenten for Normandiet i Frankrig, Hervé Morin, som ønsker at hjælpe med at redde percheronhundene fra udryddelse. I juni talte Decayeux om hestemælk til spædbørn på et møde i en arbejdsgruppe under European Horse Network i Europa-Parlamentet i Bruxelles. Hesterådet i Normandiet vil forelægge EFSA et dossier om hestemælkens ernæringsmæssige egenskaber med henblik på validering. Men hun siger, at det vil tage to til tre år for producenterne at få en officiel godkendelse til at markedsføre hoppemælk til spædbørn.

På trods af forsinkelsen ser den lille industri ud til at være klar til forandring. I marts 2017 stemte Europa-Parlamentet for at formulere retningslinjer for standarder og inspektioner på europæiske heste- og æselmejerier, et skridt, som Schubert mener, vil hjælpe. “Det kan føre til en øget opmærksomhed omkring hoppe- og hoppemælk og til et øget salg”, siger han.

Og Julie Decayeux er fortsat en uforbeholden evangelist. “Jeg er 52 år nu, og det er hårdt arbejde, så vi leder efter partnere til at udvikle markedet”, griner hun. “Vi beder folk over hele verden om at tænke på at åbne hoppefarme – i Amerika, i Sydamerika, i Afrika. Hvorfor ikke?”

Susanna Forrest er forfatter til bogen The Age of the Horse: An Equine Journey Through Human History.