Historien om Great Barrier Reef er lang og mangfoldig, og mange generationer af koraller har opbygget et levested, som til sidst blev opdaget og senere beboet af mennesker.
Hvordan blev Great Barrier Reef dannet?
The Great Barrier Reef er et ekstremt gammelt, enormt vært af levende væsener, der består af levende koraller, der vokser på døde koraller, der måske er helt op til tyve millioner år gamle. Mange generationer af døde koraller har bygget sig selv op til store stenvægge dækket af en mangfoldighed af levende organismer som koraller, alger, anemoner, svampe, fisk, orme, søstjerner, skildpadder, bløddyr, slanger, krebsdyr og en ekstraordinær række af tusindvis af arter af planter og dyr.
Og selv om der ikke er nogen direkte fysiske beviser, må den første menneskelige kontakt med revet have fundet sted for et stykke tid siden. Vi ved, at aboriginalbefolkningen har beboet store dele af det australske kontinent i omkring 40.000 år. Aboriginal- og Torres Strait Islander-folk har fisket og jaget i dets farvande og navigeret mellem øerne i revregionen.
I store dele af denne tid, i perioder med istidsaktivitet, var området omkring Great Barrier Reef tørt med store flade kystsletter. Dette område ligger i dag på en dybde på mindre end hundrede meter under havets overflade.
Første historie.
Der findes flere oplysninger om de aktiviteter, som de tidlige europæere, der kom i kontakt med Australiens østlige kyst, udførte. Næsten fra første færd findes der skriftlige beskrivelser af Great Barrier Reef af dem, der så det. Nord-Queensland var sandsynligvis den første del af kontinentet, som europæerne så, men en af de sidste, der blev beboet.
Det er nu en udbredt opfattelse, at Australiens østkyst første gang blev observeret omkring 1522 af en portugisisk ekspedition, sandsynligvis ledet af Cristovao de Mendonca. Willem Jansz i Duyfken kortlagde omkring marts 1606 vestkysten af Cape York-halvøen og indledte dermed 40 års søforskning i de australske farvande af hollænderne. Senere fik Luis de Torres øje på øerne i Torresstrædet, mens han sejlede fra øst til vest langs Papuas sydkyst.
Den tidligste dokumenterede dokumentation for, at europæere har set Great Barrier Reef, var fransk. Under kommando af skibene La Boudeuse og L’Etoile Den 6. juni 1768 nærmede Louis de Bougainville sig Australien fra øst og stødte på Bougainville Reef nær Cooktown. Bougainville, der blev konfronteret med hård bølge i det åbne hav og manglede mad, drejede nordpå mod Asien langs Ny Guineas nordkyst og gik uden om Australien.
Foto: James Cook, kaptajn på Endeavour
Disse tidlige flygtige glimt af Great Barrier Reef i hele områdets tidlige historie var kun af mindre betydning sammenlignet med det, der skete fra maj til august 1770, da Endeavour under James Cook sejlede langs Great Barrier Reef. Det meste af rejsen foregik langt inde på kysten, og man så sandsynligvis kun lidt af revet. Men den 11. juni stiftede Cooks gruppe et nært bekendtskab med det, da de ramte Endeavour Reef nord for Cape Tribulation og blev tvunget til at tilbringe seks uger med at reparere skibet på land på stedet, hvor det nuværende Cooktown ligger.
På grund af denne uventede vanskelighed kunne Cook og hans videnskabsmænd, botanikerne Joseph Banks og Daniel Solander og en stab på fire illustratorer, kun foretage meget få direkte videnskabelige observationer af revet, men som følge af Cooks rejse vidste det internationale videnskabelige samfund, at revet eksisterede, og at det var af meget stor udstrækning.
Når alle reparationer var udført, besluttede Cook at forsøge sig på det åbne hav, men kunne ikke finde en vej gennem den naturlige barriere. Han sejlede nordpå til Lizard Island. Da han landede på øen, klatrede han og hans botaniker, Joseph Banks, op på øens højeste punkt og kunne se en åbning i revet, der var stor nok til at give Endeavour mulighed for at passere. Dette er kendt som Cook’s Passage.
Beyond Cook.
William Bligh var den næste navigatør i Australiens tidlige historie til at kortlægge Reef in the Providence. I løbet af denne rejse fra Tahiti til Vestindien brugte han to uger i september 1792 på at kortlægge passager gennem Torres Strait. Efter oprettelsen af straffekolonien Sydney i 1788 var det af den indre passage vest for revet afhængigt af at finde en pålidelig rute vestpå gennem strædet til Arafurahavet og etablere kommunikation med Asien.
I 1793 foretog kaptajnerne Bampton og Alt i skibene Hormuzeer og Chesterfield yderligere undersøgelser af Torres Strait-delen af revet. De næste par årtier indledte en periode med undersøgelser i de nordlige australske farvande, som regel af små flådefartøjer. Formålet med disse undersøgelser var at forbedre søkort til brug for Admiralitetet, at undersøge naturressourcer med henblik på fremtidig økonomisk udnyttelse og at besvare spørgsmål af videnskabelig nysgerrighed.
Foto: Matthew Flinders
Mellem 1801 og 1803 påtog Matthew Flinders sig den monumentale opgave at kortlægge hele den australske kystlinje og på et tidspunkt gik han faktisk på det, han kaldte de “Extensive Barrier Reefs” (de store barriererev). Det var Flinders, der kortlagde en sikker passage ved at sende små både i forvejen for at sondere dybderne. Denne passage er stadig kendt som Flinders Passage.
Hydrografen Philip Parker King, der havde kommandoen over Mermaid i 1819 og Bathurst i 1820, fortsatte den metodiske opgave med at kortlægge en stor del af det nordlige rev i detaljer for første gang.
I dag foretages der undersøgelser på et meget tættere niveau, hvor man undersøger revets sammensætning, hvilke arter der findes, hvordan de lever og interagerer, og om de er modstandsdygtige eller sårbare over for forandringer. Der er dog stadig tegn på en tidligere periode med opdagelser, der er tydelige på Great Barrier Reef, idet man ved, at der findes omkring 30 skibsvragsteder af historisk betydning.
