Da hebræerne forlod Egypten omkring 1240 f.v.t., tog de viden om og praksis inden for parfumeri med sig til Israel. Deres templer indeholdt to typer af altre, et til brændofre og et til røgelse. Babylonierne anvendte også brugen af aromatiske planter og blev en vigtig leverandør af plantematerialer til andre lande. Både babylonierne og sumererne satte pris på cedertræ, cypres, myrte og fyrretræ til deres guddomme. Assyrerne var glade for aromatiske planter til religiøse ritualer såvel som til personlig brug, og mesopotamierne brugte ceremonier og særlige besværgelser, når de samlede urter. I det trettende århundrede f.Kr. brugte mykæerne duftolier til at ære guddomme og til gravgaver. I hele den antikke verden flød information fra den ene kultur til den anden, og i det andet århundrede f.v.t. var der en blomstrende handel med urter, krydderier og olier mellem Europa, Mellemøsten, Indien og Asien.
Nogle af de tidligste skrifter fra Indien, kendt som Vedaerne (ca. 1500 f.v.t.), indeholder lovprisninger af naturen sammen med oplysninger om aromatiske stoffer, herunder kanel, koriander, ingefær, myrra, sandeltræ og spikenard. Arbejdet med urter blev, og er stadig til en vis grad, betragtet som en hellig opgave i Indien. Dette udviklede sig til sidst til ayurvedisk medicin, som menes at være det ældste system til helbredelse. Dens navn kommer fra det hellige sanskritsprog, hvor ayur betyder “liv” og veda “viden”. Charaka Samhita, der blev skrevet af lægen Charaka i 700 f.Kr., beskriver ca. 350 planter og er stadig meget anvendt i dag. Ud over healing spiller olier en vigtig rolle i de religiøse ritualer i Indien. Salvning med parfumerede olier bruges til at rense de tilbedende for åndelige urenheder. Som forberedelse til begravelsesbålet renses ligene med sandeltræ og gurkemeje. Selv om den mellemøstlige læge Avicenna (980-1037) fra det 10. århundrede i Mellemøsten ofte krediteres for at have opdaget destillationsprocessen, viser arkæologiske beviser fra Indusdalen i det nordlige Indien, at destillation af aromatiske planter til olier blev opnået der omkring 3000 f.Kr.
Hurter er også en integreret del af den traditionelle kinesiske medicin, som dateres til ca. 200 f.Kr. i en tekst kaldet Den Gule Kejser’s Classic of Internal Medicine (Den Gule Kejser’s klassiker om intern medicin). Dette helbredelsessystem er adskilt fra kinesisk folkemedicin, som omfattede brugen af aromatiske stoffer i religiøse ritualer. Urter var også vigtige for at opretholde skønhed og hygiejne. Kinesiske urteeksperter påvirkede praksis i Japan og Korea, da buddhistiske munke fra det femte århundrede transporterede åndelige og medicinske oplysninger med sig på deres rejser. Der var også en bevægelse mod vest, da fønikiske købmænd handlede med duftende olier i Middelhavsområdet og bragte aromatiske skatte fra Østen til Europa – især til grækerne og romerne.
Den græske historiker Herodot (ca. 484-425 f.v.t.) og den pythagoræiske filosof Demokrates (født ca. 460 f.v.t.) besøgte Egypten og udbredte derefter den visdom om parfumeri, som de fandt der, til en større verden. Efterhånden som parfume blev mere og mere populært blandt grækerne, blev de medicinske egenskaber ved urter og olier almindeligt kendt. I modsætning til egypterne brugte grækerne parfumerede olier på alle samfundslag. Grækerne brugte aromatiske stoffer til at ære guder ved fester og brugte parfumerede olier på sig selv for at behage guderne, fordi de troede, at alt, hvad der blev udvundet af planter, havde åndelige kvaliteter. Den græske læge og botaniker Pedanius Dioscorides (ca. 40-90 e.Kr.) udarbejdede det første urtemanuskript i Europa, De Materia Medica, som tjente som en vigtig reference langt ind i det 17. århundrede. De gamle romere videreførte den græske brug af botaniske stoffer til medicinske og parfumemæssige formål. Desuden duftede de hele deres omgivelser, lige fra deres kroppe, tøj og hjem til offentlige bade og springvand.
Alle andre steder i verden integrerede de australske aboriginals deres kultur tæt med deres medicin og udviklede en sofistikeret forståelse af de indfødte planter. Deres midler med eukalyptus og teetræer anvendes nu over hele verden. I Syd- og Mellemamerika havde de gamle Mayaer, Inkaer og Azteker urtetraditioner, som var sammenflettet med religiøse ritualer. Nogle af praksis fra aztekernes, mayaernes og de spanske kulturer har udviklet sig til den moderne mexicanske urtemedicin. Nord for Rio Grande blev planter også brugt til både helbredelse og ritualer af de indfødte amerikanske folk. Europæiske bosættere i den nye verden tilpassede nogle af disse urtepraksisser til deres egen praksis, og afrikanske slaver bragte deres urte- og religiøse traditioner med sig, hvilket bidrog til blandingen. Yorubaernes indflydelse fra Vestafrika skabte en rig afrocaribisk kultur og urtemedicin, der stadig har en særskilt identitet.
Efter Romerrigets fald aftog brugen af parfumeri, da Europa blev kastet tilbage i den mørke middelalder. For at undslippe omvæltningen flyttede mange læger og andre lærde mennesker til Konstantinopel (Istanbul, Tyrkiet, i dag), og med dem fulgte et lager af viden. Da den europæiske civilisation gik under, blev Hippokrates’, Dioscorides’ og andres værker oversat og udbredt i Mellemøsten. Eksperimenteringen med planter fortsatte, og lægen Avicenna fra det tiende århundrede udvandt planteessens og fremstillede otto (eller attar), olie af blomster – i dette tilfælde roser. Efterhånden som den europæiske kultur langsomt kom på fode igen, spredte maurerne parfumeriet fra Mellemøsten til Spanien, hvor det blev populært. Efter korstogene var der stor efterspørgsel efter arabiske parfumer på hele kontinentet, og i det 13. århundrede var der igen blevet etableret en blomstrende handel mellem Mellemøsten og Europa.
I midten af det 16. århundrede havde parfumeriet fået et stærkt comeback i Europa. IFrankrig blev parfume brugt som i det gamle Rom: på personen, i hjemmet og i offentlige springvand. Ved at eksperimentere med lokale planter begyndte europæerne at destillere lavendel-, rosmarin- og salvieolie. Blandinger af æteriske olier var populære til at maskere kropslugt, men de blev også brugt som medicin. Enebær, laurbær og fyrretræer blev i vid udstrækning brugt til at bekæmpe sygdomme, herunder pest. I England udgav lægen og urtemesteren Nicholas Culpeper (1616-1654) sin store urteafhandling The English Physitian. En udgave af denne bog var den første urtebog, der blev udgivet i de amerikanske kolonier i 1700.
I en periode blev brugen af urter og parfumeri kvalt med et dobbelt slag: universiteterne og det fremvoksende medicinske etablissement kæmpede for at tage urter ud af hænderne på de såkaldt uuddannede, og den kristne kirke styrede folk væk fra personlig udsmykning i deres forsøg på at have magt over folks liv. Som følge heraf blev brugen af aromatiske stoffer, selv besiddelse af olier og salver, en måde at identificere hekse på, og kulturen tog igen et skridt baglæns. Under Storbritanniens kong George III, der regerede fra 1760 til 1820, blev en kvindes brug af dufte eller trylledrikke sidestillet med forførelse og forræderi og blev mødt med “de samme straffe, der var gældende mod hekseri”.”
I sidste ende fik urtepraksis og parfumeri et comeback, efterhånden som holdningerne skiftede, men i midten af det nittende århundrede blev æteriske olier erstattet af kemikalier i medicinen. I det 20. århundrede indeholdt parfume og kosmetik for det meste syntetiske duftstoffer, som var billigere og lettere at fremstille. Ironisk nok var det en fransk kemiker, Rene-Maurice Gattefosse, der var ansvarlig for at genoplive brugen af æteriske olier i 1920’erne. Efter at have brændt sin hånd i sit laboratorium greb han fat i den nærmeste flaske med væske, som viste sig at være lavendelolie. Han var fascineret af oliens hurtige helbredende virkning og helligede resten af sin karriere til at studere æteriske olier og gav sin opdagelse navnet aromaterapi.