Klik her for oplysninger om Ronald Reagans liv før hans politiske karriere.
Som følge af hans rejser på vegne af General Electric (som havde hyret ham som goodwill-ambassadør) blev han overbevist om, at det ikke var de store virksomheder, der var problemet i økonomien, men derimod den store regering. Som følge heraf begyndte flere republikanske grupper at give ham invitationer til at holde taler. I efteråret 1962 meldte han sig officielt ind i det republikanske parti. I 1964 medvirkede han i sin sidste film, idet han for første og eneste gang spillede en skurk i “The Killers”. Han filmede også 21 episoder til tv-serien “Death Valley Days”, men hans karriere var ved at skifte fra filmlærredet til den politiske scene.
Den 27. oktober 1964 holdt han en tale “A Time for Choosing”, til Barry Goldwaters mislykkede præsidentkandidatur, der katapulterede ham til en fremtrædende plads inden for det republikanske parti – og at hans “time for choosing” også var kommet. Han søgte aldrig det politiske liv, men det søgte snarere ham. Jo mere han talte imod den store regerings fejl og mangler, jo mere ønskede folk omkring ham, at han skulle løse disse problemer. Han var fuld af ideer og løsninger og fik nu chancen for at gennemføre dem.
I 1965 overtalte hans tilhængere ham til at stille op som Californiens guvernør mod Pat Brown, en liberal demokrat, som ville søge en tredje periode. Med støtte fra Holmes Tuttle og hans gruppe (“Friends of Ronald Reagan”) vandt han valget. Han gik i gang med at svare på, hvad der var bedst for Californien – ikke på, hvad der var bedst for ham i popularitet – og en sand leder var født. Han stod over for en lovgivende forsamling, der stadig var domineret af det demokratiske parti, som ikke brød sig om, at den nye guvernør fortalte dem, hvordan de skulle bruge skatteydernes penge.
Mens han ønskede input til, hvordan disse ændringer blev mødt og gennemført, var han aldrig bekymret for de “politiske forgreninger” for ham personligt. På grund af hans selvsikre lederskab blev han allerede i 1968 betragtet som en af de førende kandidater til præsidentkandidatur. Det år var nedskæringer i udgifterne og ekstra indtægter begyndt at bringe Sacramentos økonomi i orden igen. Han lærte at udnytte “line-item-veto” til at fjerne unødvendige udgiftsposter fra et lovforslag. Han lærte også, at den bedste måde at få en stædig lovgivende forsamling til at bevæge sig på var ikke at gå gennem dem, men at gå hen over deres hoveder – lige til deres vælgere – befolkningen i Californien. Han ringede til lovgivere for at forklare dem, hvorfor de skulle stemme for hans lovforslag, og sammen med Nancy lærte han vigtigheden af at omgås politiske modstandere og lære dem at kende.
Han blev bedt om at deltage i præsidentvalget i 1968 som en “yndlingssøn”-kandidat. Denne teknik nominerede en kandidat på baggrund af deres regionale tiltrækningskraft og anerkendelse, ikke nødvendigvis på grund af deres specifikke politiske synspunkter eller deres sandsynlighed for at vinde et landsdækkende valg. Han ville kun forblive kandidat indtil det nationale konvent, hvorefter han ville frigøre sine delegerede til at støtte en anden kandidat. På konventet i august 1968 besluttede de californiske delegerede imidlertid at beholde hans navn som en officiel kandidat og stemte på ham. Da konventet viste et klart flertal for den tidligere vicepræsident, Richard M. Nixon, tog Reagan ordet og stillede et forslag om, at de delegerede skulle nominere Nixon ved akklamation. Reagan var nu et navn på den nationale scene.
Den sene 1960’er var en tid med stor uro, især på collegecampus. De studerende på University of Californiens (UC) ni campusser var utilfredse med deres store klasser, der ofte blev undervist af undervisningsassistenter i stedet for professorer, og begyndte at protestere. Det, der begyndte som en legitim klage, udviklede sig til en farlig omvæltning – og bragte sikkerheden for alle på eller i nærheden af disse campusser i fare. UC Berkeley-campus var særligt ustabilt, og inden for en periode på 11 måneder var der otte bombeattentater og forsøg på bombeattentater alene på dette campus. Universitetets rektor bad sammen med borgmesteren og politichefen ham om at erklære “undtagelsestilstand”
Selv om han støttede den forfatningsmæssige garanti for ytringsfrihed og ytringsfrihed, var der intet ædelt over en pøbel, der sårede andre og brændte og ødelagde ejendom. Hans svar var: “Adlyd reglerne eller forsvind”, og han tilkaldte nationalgarden for at genoprette ro og orden. Herefter var der ikke flere angreb fra oprørere, og freden begyndte at vende tilbage til universiteterne igen.
I slutningen af 1969 følte han, at en valgperiode ikke ville give nok tid til at nå alle de mål, han havde sat sig. Han ville ikke lade sig stoppe, før han havde nået sit vigtigste mål – at reformere Californiens oppustede velfærdsprogram. I november 1970 blev han valgt til en anden periode som Californiens guvernør, idet han besejrede formanden for delstatens forsamling, Jesse Unruh, en skatte- og udgiftsliberal, der fra begyndelsen havde været imod reformer.
I starten af sin anden periode fortsatte han med sit engagement i reformer i hele staten og vendte blikket mod det oppustede statslige velfærdsprogram. Welfare Reform Act (WRA) blev underskrevet som lov i august 1971 og omfattede en stramning af kravene til berettigelse til bistandshjælp og krav om, at de, der var i stand til at søge arbejde, skulle gøre det i stedet for at fortsætte med at modtage ydelser. Hans administration vendte udviklingen fra at betragte velfærd som en “rettighed” og bevægede sig i retning af begrebet “gensidig forpligtelse”. WFA blev af mange betegnet som “nok det mest omfattende” initiativ af denne art i amerikansk historie og var forløberen for senere reformer på føderalt plan.
Idet han reflekterede over sine otte år som guvernør, var han stolt af alt det, han havde opnået: delstatsregeringen var mindre, mindre omkostningskrævende og mere forretningsmæssig; regeringens vækstrate var mindre end befolkningsvæksten, og bureaukratiet var mere lydhør over for offentligheden, og en stor del af den magt og beskatningsmyndighed, som staten havde tilranet sig, blev givet tilbage til lokalsamfundene. Selv om mange ønskede, at han skulle stille op til en tredje periode, følte han, at han havde opnået det meste af det, han havde sat sig for at gøre, og i begyndelsen af 1975 forlod Reagans Sacramento og vendte tilbage til Los Angeles.
Ford-regeringen havde tilbudt at udnævne ham til ambassadør ved Court of St. James eller at udnævne ham til transportminister eller senere til handelsminister – men han afslog alle disse tilbud. I stedet arbejdede han efter at have forladt embedsværket med et konsulent- og PR-firma, som begyndte at bestille taler til ham og give ham mulighed for at skrive avisspalter og give radiokommentarer.
Efter at have besigtiget en kvægranch nær Santa Barbara, CA. købte han den i 1974 og kaldte den “Rancho del Cielo” – Ranch i himlen. Dette gjorde det muligt for ham at vende tilbage til sin kærlighed til ridning og fysisk, hårdt arbejde. Han renoverede selv en stor del af det eksisterende hjem og stierne på ejendommen. Selv om han planlagde at tilbringe resten af sit liv der, blev han konstant mindet om, at “en kandidat træffer ikke beslutningen om at stille op til et embede, det er folket, der træffer den for ham.”
Det stod snart klart, at folk i hele landet ønskede, at han stillede op til præsidentvalget, så han søgte om at blive nomineret. Han gik efter demokraterne og den store regering, ikke Gerald Ford. Reagan forblev urokkelig i sin forpligtelse over for det, der blev kaldt “det ellevte bud” – “Du må ikke tale dårligt om nogen anden republikaner”. Han tabte nomineringen, men hans stærke optræden lagde grunden til valget i 1980.
Den 13. november 1979 blev han kandidat til præsidentvalget. Selv om han overholdt “det ellevte tillæg”, gennemførte han en række debatter med de andre kandidater. Efter at have overgået dem alle valgte han George H. W. Bush (efter at være blevet afvist af Ford) som sin kandidat og meddelte, at han ville besejre Jimmy Carter og Walter Mondale.
Carter havde nægtet at møde Reagan i en landsdækkende tv-debat, men en uge før valget tvang det offentlige pres ham til at gøre det.