En mindeværdig vaccine
Der findes i øjeblikket tre godkendte vacciner mod kræftfremkaldende HPV-stammer, der dækker fra to til ni forskellige virusstammer. Standardvaccinationsplanen, der er godkendt til kvinder mellem ni og 26 år og mænd mellem ni og 21 år, kræver tre doser. Men om alle tre doser er nødvendige for at udløse et immunrespons og forebygge infektion undersøges i øjeblikket, bl.a. af Galloway og hendes team. Et skema med en eller to doser kunne bidrage til at reducere vaccinationsomkostningerne og forbedre tilslutningen.
Vores immunsystem er designet til at huske, idet det udnytter en første infektion til at lægge grunden til en bedre patogengenkendelse og en hurtigere reaktion, anden gang en mikrobe banker på. Et komplekst netværk af “trænede” immunceller og specialiserede proteiner arbejder sammen for at skabe immunitet, når først en infektion har fundet sted. Vacciner er designet til at genskabe denne proces og producere immunhukommelse i fravær af en egentlig infektion.
Men ikke alle hukommelser er lige gode, og ikke alle vira producerer lige stærke – og lige beskyttende – hukommelser. Mens HPV-vaccinen igangsætter kraftige immunresponser, vidste man ikke meget om, hvorvidt naturlig infektion med HPV ville udklække et generøst antal gimlet-eyed immunvagter – eller en skeletbesætning, der kunne blive overvældet af et andet angreb. Tidligere arbejde tydede på, at det andet resultat var mere sandsynligt. Galloway og førsteforfatter Dr. Erin Scherer havde til formål at klarlægge resultatet af naturlig HPV-infektion og også at finde ud af, hvilken virkning en enkelt dosis HPV-vaccine kan have.
De fokuserede på B-celler, den type immuncelle, der producerer antistoffer, proteiner, der cirkulerer i vores system og fungerer som naturlige blokeringer for viral indtrængen i målceller. Hukommelses-B-celler – som opstår efter infektion og er i stand til at reagere hurtigere og stærkere på et nyt møde med et patogen – kan identificeres ved hjælp af kendetegnende ændringer i deres DNA og et andet spektrum af proteiner på deres overflade. Når hukommelses-B-cellerne møder det patogen, som de er blevet trænet til at genkende, reagerer de i et kapløb, idet de vokser i antal og fører til en enorm stigning i mængden af antipatogene antistoffer.
Scherer undersøgte antistoffer og hukommelses-B-celler, der genkender HPV16, en af de vigtigste kræftfremkaldende HPV-stammer, der indgår i alle de godkendte HPV-vacciner. I en pilotundersøgelse undersøgte hun blodprøver fra 10 kvinder mellem 27 og 45 år, som havde påviselige niveauer af antistoffer mod HPV16 – et tegn på tidligere infektion. Fem af kvinderne fik en dosis af den quadrivalente HPV-vaccine, og fem af dem forblev uvaccinerede. Der blev taget blodprøver før vaccinationen, en uge efter, og derefter en måned og seks måneder efter.
Forskerne fandt, at vaccinationen hos de fleste af personerne øgede mængden og kvaliteten af HPV-immunitet. Niveauet af antistoffer mod HPV16 hos fire af de vaccinerede personer steg i gennemsnit 77 gange.
“Med en enkelt dosis vaccine var der et enormt boost i mængden af antistoffer og et enormt boost i antallet af hukommelses-B-celler,” sagde Galloway.
Vaccination forbedrede også antistoffernes evne til at blokere infektion af målceller med HPV – en kritisk egenskab kendt som neutralisering. I løbet af en infektion gennemgår B-cellerne en proces, hvor de forfiner deres antistoffers evne til at binde sig til og neutralisere målpatogenet. For at undersøge, hvor godt HPV-vaccinen fik B-cellerne til at forfine deres antistoffer, genskabte Scherer og Galloway antistoffer ved hjælp af gener fra anti-HPV-hukommelses-B-celler.
De fandt, at de antistoffer, der opstod ved naturlig infektion, var dårligt neutraliserende. Færre end 10 procent kunne neutralisere HPV, “og de, der gjorde det, var ikke gode”, sagde Galloway.
I modsætning hertil var alle de anti-HPV16-antistoffer, som forskerne fandt “efter en dosis vaccine, temmelig potent neutraliserende,” sagde hun. Desuden øgede vaccinationen frekvensen af hukommelses-B-celler, der genkender HPV16, op til 26 gange.
Scherer og Galloway lærte også mere om den variable, men generelt svage, immunhukommelse, som HPV normalt genererer. Kun to af de vaccinerede kvinder viste tegn på, at den naturlige infektion havde produceret tilstrækkeligt mange hukommelses-B-celler til at udløse et karakteristisk “hukommelses”-respons. Hos yderligere to kvinder havde den naturlige infektion produceret så få hukommelses-B-celler, at vaccinepartiklerne tilsyneladende mødte og stimulerede nye B-celler, som aldrig tidligere havde reageret på HPV, og at de stimulerede dem.
Samlet set tyder resultaterne på, at naturlig HPV-infektion ikke lægger et stærkt bolværk mod geninfektion, og at vaccination kan sætte turbo på nogle af de vigtigste komponenter i den beskyttende immunitet, selv hos personer, der tidligere har været inficeret.
Mere at lære
Galloways hold har kun kastet lys over immunhukommelsen i et kort tidsrum efter vaccination. De undersøger nu over tid for at se, hvordan anti-HPV-hukommelsen ændrer eller forbedres efter vaccinationen, og om en, to eller tre doser påvirker hukommelsen forskelligt.
Galloway anbefaler ikke, at personer, der allerede er smittet med HPV, skynder sig at lade sig vaccinere. For det første vil vaccination ikke hjælpe nogen med en aktiv infektion med at fjerne virussen hurtigere. Og selv om resultaterne tyder på en potentiel fordel for immunitet, var undersøgelsen ikke designet til at påvise, at vaccination kan forhindre sygdom hos personer, der tidligere har været udsat for HPV.
“Man ville være nødt til at vise, at det virkelig var sandt, før man kunne sige, at det virkelig kan betale sig” at vaccinere uden for de i øjeblikket godkendte aldersintervaller, sagde hun. Selv om der kan være særlige omstændigheder, hvor vaccination kan være berettiget, f.eks. i tilfælde af transplantation, hvor en persons immunsystem vil blive undertrykt, eller hvis de forventer at blive udsat for nye infektioner, understøtter den nuværende viden ikke generel vaccination af ældre personer.
Først og fremmest “siger undersøgelsen, hvor potent en enkelt dosis er”, sagde Galloway.