Alai

af Carlton Martz

Aaron Burr var involveret i en kompliceret sammensværgelse i republikkens tidlige år, som resulterede i hans retssag for forræderi. Retssagen etablerede vigtige principper om, hvad forræderi, den eneste forbrydelse, der er beskrevet i forfatningen, egentlig betød.

Aaron Burr begyndte på Princeton University i en alder af 13 år og dimitterede med en grad i religion. Derefter studerede han jura.

Under revolutionskrigen tjente han som officer under Benedict Arnold, som senere hoppede over på den britiske side. Burr blev gift med Theodosia Provost i 1784, men hun døde tolv år senere.

Burr blev en succesfuld advokat og politiker i New York. Han var med til at opbygge Thomas Jeffersons demokratisk-republikanske parti. Han blev valgt til New Yorks statsforsamling og blev udnævnt til amerikansk senator af statens lovgivende forsamling.

I præsidentvalget i 1800 stillede Burr op med den forståelse, at han var Jeffersons vicepræsidentkandidat for Det Demokratisk-Republikanske Parti. Men begge mænd endte med at få det samme antal valgmandsstemmer. Burr plottede derefter om at blive præsident, hvilket skulle afgøres af Repræsentanternes Hus.

Efter mange afstemninger i Repræsentanternes Hus brød lederen af det føderalistiske parti, Alexander Hamilton, den uafgjorte stilling og stemte for Jefferson som præsident og Burr som vicepræsident. (Senere pålagde det tolvte ændringsforslag valgmændene at stemme på separate stemmesedler til præsident og vicepræsident.)

Efter valget i 1800 bliver Burr og Jefferson bitre over for hinanden. Jefferson droppede Burr som sin medkandidat ved det næste valg.

Burr stillede derefter op som guvernør i New York i april 1804, men tabte, efter at Hamilton havde kaldt ham “en farlig mand”. Dette og Hamiltons personlige fornærmelser mod Burr var det, der førte til den berømte duel i 1804, hvor Burr skød og dræbte Hamilton.

Burr blev anklaget for mord, men blev aldrig stillet for retten. Han afsluttede sin periode som vicepræsident i marts 1805 og besluttede derefter at se vestpå for sin fremtid.

James Wilkinson

James Wilkinson kæmpede sammen med Aaron Burr under revolutionskrigen, men opnåede aldrig den hæder, han ønskede. Efter krigen blev han købmand, som søgte sin formue i Amerikas vestlige områder, som briterne afstod til USA ved krigens afslutning. Mange mente, at kontrollen med de store floder som Ohio og Mississippi var nøglen til nationens økonomiske udvikling og magt.

På dette tidspunkt besad Spanien Florida og alt vest for Mississippi-floden plus New Orleans. Den naturlige måde for de amerikanske vestlige grænsemænd at eksportere deres korn, pelse og andre produkter på var ved at sende dem ned ad Ohio- og Mississippifloderne til New Orleans. I 1784 lukkede Spanien imidlertid Mississippi for al amerikansk handel.

Wilkinson opdagede snart, at de amerikanske grænsemænd var vrede på både Spanien for at lukke floden og på deres eget land for ikke at gøre noget ved det. Rygter om løsrivelse begyndte at sprede sig.

Så han en mulighed, mødtes Wilkinson med spanske embedsmænd og indgik en aftale. Han ville blive en spansk betalt agent og fremme uafhængigheden af de amerikanske vestlige territorier til gengæld for, at Spanien gav ham lov til at bruge Mississippi til at transportere sine varer til New Orleans.

I 1800 erhvervede Frankrigs Napoleon Bonaparte fra Spanien Louisiana-territoriet, der strakte sig fra New Orleans til den canadiske grænse. I 1803 opgav Napoleon sine ambitioner om et amerikansk imperium og solgte Louisiana til USA.

I 1804 lykkedes det Wilkinson på en eller anden måde at få præsident Jefferson til at udnævne ham til øverstkommanderende general for den amerikanske hær. Wilkinson, der stadig var hemmelig spansk agent, drømte om at blive imperiebygger.

I maj samme år, lige efter at Burr havde tabt valget til guvernør i New York, mødtes Wilkinson hemmeligt med ham i New York City. Burrs sammensværgelse kan være begyndt på det tidspunkt. Året efter, i slutningen af sin periode som vicepræsident, overtalte Burr Jefferson til at gøre Wilkinson til guvernør over Louisiana-territoriet.

Burr-konspirationen

Burr begyndte at cirkulere idéer om at adskille amerikanske vestlige områder fra den amerikanske union, mens han var vicepræsident. I 1804 tilbød han i hemmelighed Storbritannien en plan om at dele Louisiana fra unionen til gengæld for en halv million dollars og hjælp fra den kongelige flåde. Storbritannien accepterede aldrig.

I 1805 begav Burr sig ud på en ekspedition fra Pittsburgh ned ad Ohio- og Mississippifloderne til New Orleans. Han undersøgte det kommercielle og militærstrategiske potentiale i de stort set ubeboede vestlige territorier.

Burr talte med de vestlige grænsemænd om fordelene ved at løsrive sig fra unionen. Han talte med Andrew Jackson om at erobre det spanske Florida og Mexico. Jackson var positiv over for krig mod spanierne, som han hadede, men var imod løsrivelse af de nye vestlige stater og territorier, der var ved at opstå. Burr mødtes også med Wilkinson.

På Burrs bådtur ned ad Ohio kom han forbi en stor ø med et palæ, der var ejet af Harman Blennerhassett. Burr regnede ud, at Blennerhassett Island ville være et perfekt sted for en hær at samle sig for at indtage New Orleans og videre ud i verden.

Burrs intentioner var aldrig helt klare. Men på forskellige tidspunkter synes de at have omfattet adskillelse af de vestlige territorier fra unionen, erobring af det spanske Mexico og skabelse af et stort nyt imperium vest for Appalacherne.

Burr havde ét stort problem. Hans plan krævede mange penge, og han var dybt forgældet. Derfor blev en stor del af hans tid nu brugt på at indsamle midler. Han appellerede til individuelle sympatisører, lande og endda til slægtninge.

Wilkinsons forræderi mod Burr

I oktober 1806 afleverede to budbringere næsten identiske breve i ciffer (kode) fra Burr til Wilkinson, som afslørede hans planer. (I dag diskuterer forskere, om Burr selv skrev disse breve. Uanset hvad, afspejlede den, der faktisk skrev dem, klart Burrs planer som angivet af andre kilder.)

I det krypterede brev erklærede Burr, at han nu havde pengene og oplyste, at han havde påbegyndt sine operationer. Han oplyste, at de “østlige detachementer” ville samles ved Ohio-floden (sandsynligvis Blennerhassett Island) i begyndelsen af november 1806. Han hævdede, at både den britiske og den amerikanske flåde støttede hans plan (ikke sandt). Han sagde, at en hær på 500-1000 mand i lette både ville være ved Natchez på Mississippi, ikke langt fra New Orleans, i begyndelsen af december. Wilkinson skulle slutte sig til denne styrke sammen med sin amerikanske hærkommando. “Guderne inviterer os til ære og lykke,” proklamerede han. Der manglede dog en specifik omtale af at rejse et oprør i New Orleans for at splitte det amerikanske vesten fra den amerikanske union.

Nu da Burrs plan rent faktisk så ud til at blive til virkelighed, besluttede Wilkinson, at det ville være bedre for ham at forråde Burr, advare Jefferson og blive nationens redningsmand. Fra New Orleans skrev Wilkinson breve til Jefferson om en “dyb, mørk og udbredt sammensværgelse” om at indtage byen og derefter Mexico. Samtidig ændrede han dele af Burrs krypterede brev for at minimere sin egen rolle i sammensværgelsen. Han sendte derefter dette brev til Jefferson. Wilkinson erklærede også Burr for en offentlig fjende med en dusør for hans tilfangetagelse.

Jefferson havde modtaget advarsler om Burr i et stykke tid. Men da han modtog det ændrede krypterede brev fra Wilkinson den 18. januar 1807, rapporterede han til kongressen, længe før Burr blev stillet for retten, at han var skyldig i forræderi.

Burr arresteret og anklaget for forræderi

I mellemtiden i august 1806 besøgte Burr Harmon Blennerhassett på hans ø og involverede ham i bestillingen af både, der skulle bygges. I begyndelsen af december samledes omkring 30 bevæbnede mænd på Blennerhassett Island, men Burr selv var ikke til stede. Da de fik at vide, at statsmilitser fra Ohio og Virginia var på vej for at arrestere dem for forræderiske aktiviteter, forlod mændene øen i både ned ad Ohio-floden natten til den 10. december. Burr med yderligere rekrutter sluttede sig senere til disse mænd, som nu udgjorde en styrke på omkring 100 mand.

Den 19. februar 1807 blev Burr arresteret i Mississippi-territoriet og sendt under militær bevogtning til Richmond i Virginia. Her lå den kredsdomstol, hvor overdommer John Marshall fra USA’s højesteret var formand. (Når Højesteret ikke holdt møde i Washington, havde dommerne formandsstilling som retsdommere i forskellige dele af landet ved såkaldte kredsdomstole.)

Burr mødte op for en storjury ved Marshalls kredsdomstol i maj 1807. Wilkinson vidnede mod ham. Men Burrs forsvarsadvokater beskyldte Wilkinson for at lyve under ed og for at manipulere med det krypterede brev, som Burr nægtede at have skrevet.

Den 24. juni anklagede (anklagede) storjuryen Burr, Blennerhassett og fem andre for forræderi. I anklageskriftet stod der, at Burr forræderisk havde til hensigt “at rejse og opildne til krig, oprør og oprør mod De Forenede Stater” ved at tage New Orleans i besiddelse. Mærkeligt nok drejede de eneste handlinger, der blev nævnt i anklageskriftet, sig om aktiviteterne på Blennerhassett Island den 10. december 1806, hvor Burr ikke var til stede. Burrs retssag om forræderi fandt sted i Marshalls retssal i Richmond, da Blennerhassett Island lå inden for staten Virginia.

Baggrunden for loven om forræderi

Det engelske parlament vedtog sin første lov om forræderi i 1352 under kong Edward III. Forræderi var at føre krig mod kongen eller at hjælpe og trøste hans fjender. Med tiden overtog de engelske domstole ideen om “konstruktivt forræderi”, så den omfattede også tale, skrifter og sammensværgelser, der kunne opildne til vold mod kongens regering.

Den amerikanske forfatnings ophavsmænd i 1787 var forsigtige med at begrænse deres definition af forræderi. Art. III, Sec. 3, hedder det:

Forræderi mod de Forenede Stater bør kun bestå i at føre krig mod dem eller i at holde sig til deres fjender og give dem hjælp og trøst. Ingen person skal dømmes for forræderi, medmindre det sker på to vidners vidnesbyrd om den samme åbenlyse handling eller på tilståelse i en åben domstol.

Kongressen fik beføjelse til at bestemme straffen for forræderi og fastsatte døden som straf i 1790.

Burrs forræderiproces

Burrs forræderiproces med dommer John Marshall som formand begyndte den 3. august 1807 og varede i ca. en måned. Over 100 vidner vidnede, herunder Wilkinson, anklagemyndighedens hovedvidne. Men hans troværdighed var blevet alvorligt anfægtet under høringen i den store jury. Burr selv, en dygtig advokat, deltog i krydsforhøret af nogle vidner.

Regeringens anklagere var belastet af, at de fleste af deres vidner vidnede om Burrs planer og ideer, ikke om hans åbenlyse handlinger med at indlede krig mod USA.

Anklagerne forsøgte at overbevise juryen om, at hvis man ventede på, at voldshandlinger skulle finde sted, ville det bringe nationen i fare. Dermed vedtog de den udvidede engelske definition af forræderi til at omfatte konspiration.

Anklagemyndigheden blev også hæmmet af Burrs anklageskrift. Denne begrænsede de åbenlyse handlinger til dem, der kun skete på Blennerhassett Island den 10. december 1806. Omkring 30 mænd samledes med forsyninger og et par både. De var bevæbnede, men for det meste med jagtgeværer og ikke militære musketerer. De marcherede rundt, tog måløvelser og lavede kugler. Da statsmilitsen nærmede sig, flygtede mændene ned ad Ohio.

Hvad med Burrs styrke, der senere sluttede sig sammen med Blennerhassett-mændene for at danne en hær på omkring 100 mand? Marshall fastslog, at dette ikke kunne blive godkendt som bevismateriale, da disse handlinger ikke fandt sted på Blennerhassett Island, som krævet i Burrs anklageskrift.

Så var der det ubelejlige faktum, at Burr ikke var på Blennerhassett Island, da de forræderiske handlinger angiveligt fandt sted. En anklager forsøgte at gøre det til en sag, at Burr var der i ånden:

Han er den første drivkraft bag komplottet. Han planlagde det, han opretholdt det; han planlagde udførelsen af de åbenlyse handlinger, som andre har udført.

Juryen skulle afgøre, om forsamlingen af mænd på Blennerhassett Island og Burr, deres fraværende leder, havde begået åbenlyse handlinger med henblik på at rejse krig mod De Forenede Stater, hvilket var ensbetydende med forræderi. Men før sagen blev forelagt juryen, måtte Marshall afklare betydningen af disse udtryk. Marshall havde forsøgt at gøre dette i en tidligere sag ved Højesteret, men hans juridiske udtalelse var forvirrende og syntes at støtte både anklagemyndigheden og forsvaret i Burr-sagen.

Marshalls afklaring af forræderi

1. Allegiance: En person, der er anklaget for forræderi, skal være en borger med troskab mod USA.
2. Krigsudløsning: Dette behøvede ikke altid at være en væbnet konflikt. Men det skulle involvere fremkomsten af en “kompetent” organiseret styrke, der var stærk nok til at udgøre en alvorlig trussel mod USA.
3. Overt Act: Der skulle være tale om en krigslignende handling mod USA, ikke blot farlig snak.
4. Tilståelse eller vidner: Tilståelse i en offentlig retssal eller to vidners vidneudsagn om den samme åbenlyse handling mod USA er nødvendig for at forbinde en person med forræderi. Men en sådan person behøvede ikke nødvendigvis at være til stede, da disse forræderiske åbenlyse handlinger fandt sted.
5. Sammensværgelse: Dette og forræderi er to forskellige ting. Sammensværgelse er i sig selv ikke en åbenlys forræderisk handling.
6. Første tillæg: Dette beskytter ens ret til at udtale sig og skrive imod regeringen. Marshall afviste således den udvidede engelske “constructive treason”.”

Den 1. september 1807 erklærede juryen Burr “ikke bevist skyldig i henhold til dette anklageskrift ved nogen af de beviser, der blev forelagt os”. Forsøg på at retsforfølge Burr på andre anklager eller for forræderiske aktiviteter uden for Virginia mislykkedes alle.

Marshalls udtalelse fra kredsdomstolen var ikke en præcedens for Højesteret. Hans udtalelse blev dog grundlaget for loven om forræderi i USA. Retsforfølgninger for forræderi har været sjældne i USA’s historie. I dag kan straffen for forræderi i henhold til forbundslovgivningen være døden eller en fængselsstraf på mindst fem år samt en bøde på mindst 10.000 dollars. Ingen, der er dømt for forræderi, må beklæde et offentligt embede.

Burr rejste snart til Europa, men vendte tilbage til New York City i 1811, hvor han blev en succesfuld advokat. Burr døde den 14. september 1836 i en alder af 81 år. Selv i dag er forskere ikke sikre på, hvad Burr egentlig var ude på. Skabte han en ny nation? Erobrede Mexico? At vælte Jefferson? Ære? Nogle siger, at det hele var et fupnummer for at skaffe penge til at betale sin gæld.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort i vinternummeret 2020 af Bill of Rights in Action (BRIA), det kvartalsvise undervisningstidsskrift fra Constitutional Rights Foundation. Klik her for at få en klasseværelsesaktivitet om denne artikel samt skrive- og diskussionsspørgsmål til brug med gymnasieelever. Du kan også abonnere på BRIA gratis her.