Musikalsk komposition kan henvise til et originalt musikstykke, strukturen i et musikstykke eller processen med at skabe et nyt musikstykke. Folk, der udøver komposition, kaldes komponister. “Komposition” er den handling eller praksis, der består i at skabe en sang eller et andet musikstykke. I mange kulturer, herunder i den vestlige klassiske musik, kan kompositionen omfatte udarbejdelse af noder, f.eks. et nodeark, som derefter udføres af komponisten eller andre musikere. I populærmusik og traditionel musik kan kompositionen, som typisk kaldes sangskrivning, omfatte udarbejdelsen af en grundlæggende beskrivelse af sangen, kaldet lead sheet, som beskriver melodien, teksten og akkordforløbet. I klassisk musik udføres orkestreringen typisk af komponisten, men i musikteater og popmusik kan sangskriverne hyre en arrangør til at udføre orkestreringen. I nogle tilfælde bruger sangskriveren måske slet ikke notering og komponerer i stedet sangen mentalt og spiller eller optager den derefter fra hukommelsen. I jazz- og populærmusikken tillægges bemærkelsesværdige indspilninger af indflydelsesrige kunstnere den vægt, som skrevne partiturer har i klassisk musik.
Og selv om en musikalsk komposition ofte anvender noder og har en enkelt forfatter, er dette ikke altid tilfældet. Et musikværk kan have flere komponister, hvilket ofte forekommer i populærmusikken, når et band samarbejder om at skrive en sang, eller i musikteater, når en person skriver melodierne, en anden person skriver teksterne, og en tredje person orkestrerer sangene. Et musikstykke kan også være komponeret med ord, billeder eller computerprogrammer, der forklarer eller angiver, hvordan sangeren eller musikeren skal skabe musikalske lyde. Eksemplerne spænder fra avantgarde-musik, der bruger grafisk notation, over tekstkompositioner som Aus den sieben Tagen til computerprogrammer, der vælger lyde til musikstykker. Musik, der i høj grad gør brug af tilfældighed og tilfældigheder, kaldes aleatorisk musik og forbindes med moderne komponister, der var aktive i det 20. århundrede, såsom John Cage, Morton Feldman og Witold Lutosławski. Et mere almindeligt kendt eksempel på tilfældighedsbaseret musik er lyden af vindspil, der klirrer i en brise.
Studiet af komposition har traditionelt været domineret af undersøgelse af metoder og praksis i den vestlige klassiske musik, men definitionen af komposition er bred nok skabelsen af populærmusik og traditionelle musiksange og instrumentalstykker og til at omfatte spontant improviserede værker som dem, der udøves af free jazz-kunstnere og afrikanske percussionister som Ewe-trommeslagere.
Men i 2000’erne anses komposition for at bestå af manipulation af hvert aspekt af musikken ( harmoni, melodi, form, rytme og klangfarve), ifølge Jean-Benjamin de Laborde (1780, 2:12):