En alternativ måde at betragte vilje på lægger vægt på processen snarere end på komponenterne. Vi kan skelne mellem to stærkt divergerende opfattelser af volitionsprocesser i litteraturen. Ifølge et bottom-up synspunkt er frivillige handlinger blot resultater af fluktuerende niveauer af neurale aktiviteter i det motoriske system. Dette synspunkt afviser begreberne om kausale udløsende faktorer eller beslutninger forud for den frivillige handling. I stedet opstår handlinger, når den neurale aktivitets tilfældige vandring krydser et punkt, hvor der ikke er nogen vej tilbage, eller en motorisk tærskel. Ifølge dette synspunkt sker vores frivillige handlinger for os, snarere end at vi forårsager dem. For eksempel har Schurger et al. for nylig hævdet, at beredskabspotentialet ikke er en årsag til frivillig handling, men blot et spor af tilfældig neuronal aktivering, der lejlighedsvis bringer det motoriske system op til tærsklen for output. Bottom-up-koncepter af vilje må forklare, hvorfor den neurale aktivering fluktuerer. Neurale støj, der er indbygget i det motoriske system, er en mulighed. En anden kunne være et særligt kredsløb, der implementerer den ovenfor omtalte generativitetskomponent. Bottom-up-beretninger må enten acceptere, at frivillige handlinger ikke er virkelig frivillige, men blot tilfældige, eller de må give en yderligere redegørelse for at skelne mellem vilje og tilfældighed. En mulighed er baseret på en form for “fri vilje”. Dette synspunkt accepterer den automatiske frembringelse af handlingsimpulser, men antyder, at en form for top-down hæmmende kontrol kan forhindre uønskede impulser i at udløse motorisk output. Alternativt kan en på nuværende tidspunkt uidentificeret mekanisme justere det tærskelniveau, ved hvilket tilfældige neurale fluktuationer udløser motorisk output. Ifølge dette synspunkt ville vilje ikke primært indebære, at man vælger, hvad man vil gøre, men at man fastsætter et kriterieniveau for, hvornår og om det vil ske. Interessant nok tyder nyere arbejde inden for metakognition på, at kriteriesætning har en meget generel rolle i kontrollen af bevidsthedserfaring. Vi foreslår, at lignende metakognitive processer potentielt kunne bidrage til den bevidste oplevelse af hensigt og kontrol, der ledsager nogle frivillige handlinger.
Den top-down redegørelse for frivillige handlingsprocesser er velkendt for psykologer og neurologer med interesse for eksekutive funktioner. Klassiske kognitive modeller af kontrollerede processer og overvågende opmærksomhed kan let omformes som modeller for frivillig handling. De fleste sådanne modeller begynder med en specifik stimulus, der fungerer som input til modellen, hvorimod frivillige handlinger er “internt genereret”. I tilfælde af frivillige handlinger kan belønnings- og motivationskomponenten erstatte instruktion eller stimulus med en komponent af belønning og motivation. Modeller af eksekutive funktioner er generelt hierarkiske og lægger vægt på overordnet kontrol. Endvidere undgår de ofte at tage fat på spørgsmål om bevidsthed, selv om eksekutive processer generelt ledsages af bevidste erfaringer. Af disse to grunde risikerer top-down-modeller af viljesprocesser at være homokulære eller endog dualistiske. Det er klart, at vilje kan involvere en blanding af både bottom-up- og top-down-processer. Vi håber, at fremtidig forskning på dette område i stigende grad vil gøre brug af procesmodeller.
Som opsummering kan man sige, at volition er ved at blive voksen som et videnskabeligt emne. Af disse grunde har vi samlet et specialnummer baseret på en åben indkaldelse af eksperimentelle artikler og en række inviterede anmeldelser fra eksperter. Experimental Brain Research er det ideelle sted for dette øjebliksbillede af den aktuelle forskning, da det har offentliggjort mange af de primære artikler, der har givet udviklingen af feltet. Vi er taknemmelige over for alle de forfattere, der har bidraget med deres arbejde, især dem, der har arbejdet med at gennemgå litteraturen om volition. Vi vil også gerne takke de redaktions- og produktionsteams, der har gjort processen mulig.