Alai

I gymnasiet havde Peter Attia planer om at blive professionel bokser. Han trænede seks timer om dagen og fulgte minutiøst sine fremskridt hver dag. En lærer ændrede hans vej, og canadieren endte med en bacheloruddannelse i matematik og ingeniørvidenskab, en doktorgrad fra Stanford, et ophold hos McKinsey og sin nuværende stilling som præsident og medstifter af Nutrition Science Initiative. Han træner også stadig som en gal. Attia talte med Pacific Standard om værdien af intens træning, vejen fra at dumme sig til succes, og hvorfor han ikke læser fiktion.

Var der et tidspunkt, hvor du indså, at du var en af de klogeste mennesker i lokalet?
Jeg er nok anderledes end de fleste af de mennesker, du interviewer. Jeg var faktisk ikke en stor elev i traditionel forstand indtil mit allersidste år i gymnasiet. Faktisk var jeg stort set en fiasko og havde egentlig ingen planer om at gå på universitetet. Min ambition var at blive professionel bokser, og det var det eneste, jeg stræbte efter. De fleste af mine lærere svingede et sted mellem at synes, at jeg var en komplet idiot og, på den positive side, en person, der havde potentiale, men som ikke levede op til det.

Det ændrede sig for mig i 12. klasse, da jeg havde en virkelig god lærer, som fik mig til at genoverveje min beslutning om ikke at gå på universitetet. Jeg fik en komplet 180-tals ændring og satte mig alle disse uhyrlige mål om at blive den bedste i min klasse og blive den bedste i min klasse på universitetet. Selv om jeg nåede alle disse ting, har jeg aldrig haft en følelse af, at jeg var den klogeste fyr i lokalet. Jeg havde altid en følelse af, at jeg ville arbejde bedre end alle andre i forholdet to til en. På universitetet tog jeg to uddannelser – matematik og maskinteknik – på samme tid. Sommeren før mit første studieår købte jeg alle lærebøgerne til matematik og fysik og læste dem selv. Da vi var i klasse, fik jeg lov til at gøre det for anden gang. Jeg gjorde det samme den næste sommer. Jeg følte, at jeg var virkelig heldig, fordi jeg fik lov til at lave alle fag på college to gange, og derfor fik jeg lov til at lave dem på et meget dybere niveau end mine klassekammerater.

Du må dog have en eller anden medfødt evne. Matematik og maskinteknik er ikke de letteste discipliner. Tænkte du på dig selv som en klog person?
Jeg tror, jeg var virkelig heldig, fordi mine forældre på trods af alle mine fejl i min opvækst bare konsekvent fortalte mig, hvor klog jeg var. Da jeg var barn, fik jeg en IQ-test, og jeg testede meget højt. I et år, da jeg var syv eller otte år, blev jeg sat i et program for begavede børn. Jeg tror, at to børn fra hver skole i Toronto blev taget ud en dag om ugen for at gå på denne specialskole. Min mor beskrev det som den mest vidunderlige uddannelsesmæssige oplevelse, jeg har haft i skolen. Jeg husker det ikke meget for at være ærlig, men da programmet blev nedlagt, og jeg blev sat tilbage i den almindelige skole, lyder det som om, at jeg kedede mig lidt.

Men jeg husker, at min mor og far altid gjorde det klart for mig, at jeg var virkelig klog, og at jeg var min egen værste fjende. Du har sikkert ret i, at jeg havde alle de medfødte redskaber, som nogen havde brug for, men af en eller anden grund – sandsynligvis usikkerhed – blev jeg faktisk tiltrukket af denne tro på, at jeg kunne udkonkurrere alle andre. Det stammede virkelig fra boksning. Det var der, hvor ønsket om altid at overarbejde modstanderen kom ind.

Hvor tæt på at blive professionel bokser var du?
Jeg voksede op i Canada, og vi har ikke nogen Golden Gloves-turnering, så den typiske vej er at blive en topamatør, hvilket er OL, og så blive professionel derfra. Min boksestil passede ikke til amatørstilen. Jeg var meget mere interesseret i at blive professionel bokser, så jeg trænede meget mere som professionel bokser. Jeg trænede med professionelle. Jeg kunne være blevet professionel når som helst, i hvert fald da jeg var 18 år. Ville jeg have haft succes? Statistisk set, nej. Jeg tror, at jeg ville være endt med at pumpe benzin resten af mit liv. At blive verdensmester i mellemvægt er som at vinde en lottokupon. Jeg vil hævde, at jeg traf det rigtige valg ved at gå på college i stedet.

Hvorfor valgte du maskinteknik og matematik?
Jeg var lidt splittet, da jeg forlod gymnasiet. Jeg elskede matematik bare umådeligt meget, og jeg vidste, at ingeniørvidenskab grundlæggende var en anvendt form for videnskab. De to ting appellerede til mig, men jeg ville bevare valgmulighederne. Jeg havde dengang en mistanke om, at jeg ville tage en ph.d. i rumfartsteknik, så jeg tænkte, at den bedste måde at nå dertil på ville være at studere maskinteknik og anvendt matematik. På den måde kunne jeg tage en ph.d.-grad i anvendt matematik, en ph.d.-grad i en hvilken som helst ingeniørfaglig disciplin, eller jeg kunne vælge luft- og rumfart. Det passede virkelig godt til mig. Hvis jeg bare havde læst ingeniørvidenskab, tror jeg, at jeg ville have følt mig virkelig uopfyldt. Inden for ingeniørvidenskab beskæftiger man sig ikke med teorien om, hvordan matematikken er blevet til. Man er bare optaget af svaret. Det er meget praktisk. Jeg tror, at hvis jeg bare havde lavet matematik, ville jeg have været lidt uopfyldt, fordi jeg ville have ønsket at anvende teorien til at få en robot til at gøre x eller y. På mange måder var det en af de sjældne oplevelser, hvor stjernerne stod på linje med hinanden, og jeg kunne ikke have valgt et bedre par fag at studere i mit liv.

Er du en planlægger? Det lyder som om, at du har meget specifikke langsigtede mål og sætter mindre mål undervejs for at nå dertil.
Jeg tror, at det var det eneste, der gjorde det muligt for mig at foretage overgangen fra at ville være professionel bokser til at ville være ingeniørstuderende. Selv mens jeg trænede seks timer om dagen, hvilket jeg gjorde i gymnasiet, var jeg ubønhørlig med mine mål. Jeg har ingen anelse om hvorfor – det er ikke noget, jeg observerede hos mine forældre – men fra omkring da jeg var 13 år, skrev jeg hver dag mine mål ned på et stykke papir.

Dengang var det kun fysiske mål. Jeg delte fitnessverdenen op i fem kategorier: styrke, anaerob kondition, aerob kondition, fleksibilitet og muskulær udholdenhed. Jeg havde specifikke mål under hver af dem. Jeg skrev dem ned hver dag på en stor post-it og klistrede den på min kommode. Hver dag revurderede jeg dem hver dag. Nogle dage skrev jeg dem ordret ned, men det var denne proces, hvor jeg altid revurderede dem. Efterhånden som nye oplysninger blev tilgængelige, begyndte jeg at justere målene. Jeg var ikke klar over det på det tidspunkt, men det var bayesiansk. På Myers-Briggs-skalaen er jeg ret stærk på alle fire dimensioner, som jeg vælger, men jeg vil sige, at ingen af dem er stærkere end min tendens til at være en J i forhold til en P.

Har du stadig meget specifikke mål?
Ja, det har jeg. Jeg er stadig rubric-list om den slags ting med mig selv. Det er mærkeligt for folk omkring mig, fordi man normalt ikke får en 40-årig, der er en normal, ligegyldig fyr, der forfølger noget, som om han træner til OL. Det er lidt latterligt. Ingen interesserer sig faktisk for det, men alligevel sender min træner og jeg e-mail til hinanden hver dag med mine resultater fra mine træninger. Hvad kan jeg gøre bedre? Det er lidt forbløffende.

“Det ville faktisk ikke overraske mig, hvis den måde, jeg træner på, gør mere skade end gavn for mig personligt på lang sigt. Det er ret sandsynligt. Måske er det neutralt. Jeg ved ikke, om det er sundt, men det er meget svært for mig at gå en dag uden at gøre det.”

Hvordan er det med dit professionelle liv?
Det handler mindre om mig som person og mere om det, jeg laver nu. For Nutrition Science Initiative er vi helt klart utroligt metrikdrevne. Selv om vi er en nonprofitorganisation, fungerer vi mere som en profitvirksomhed i den forstand, at vi beder vores bestyrelse om at holde os ansvarlige for tingene. Vi har meget kortsigtede mål, som stort set ikke er så interessante, men som f.eks. at vi i dette kvartal ønsker at rejse så mange penge. Vi har naturligvis et større mål, et overordnet mål, som er grunden til, at jeg gør, hvad jeg gør. Det er at bringe USA tilbage til et niveau af sundhed og velvære, som vi mener er opnåeligt, eftersom det engang blev opnået, hvis vi bare kunne finde ud af, hvad folk skal spise.

Jeg har talt med et par andre mennesker til denne klumme, som har arbejdet hos McKinsey. De elskede det ikke. I nogle af dine indlæg har du skrevet om, hvor positiv en oplevelse det var. Kan du fortælle lidt om at arbejde der?
De McKinsey-alumener, jeg taler med, falder ind i tre kategorier. Nogle alumner siger, at det var en forfærdelig oplevelse. Jeg tror ikke, at der er ret mange af dem. Jeg tror, der er en masse mennesker i den midterste spand, som ikke brød sig så meget om det, da de var der, men som er rigtig glade for, at de gjorde det. Jeg tror, at der er folk som mig, der er glade for, at de gjorde det, og som nød hvert et øjeblik af det. Jeg vil sige, at det var det faglige højdepunkt i mit liv. Det var helt sikkert den mest fantastiske oplevelse, jeg har været en del af med hensyn til klarhed om, at det er et meritokrati og et fantastisk værdisystem. For mig var det frem for alt den mest fantastiske mentoroplevelse, man kan få uden for en traditionel læreplads. Jeg forlod kirurgi for at gå til McKinsey. Jeg elskede min turnusuddannelse. Der var mange elementer, som jeg ikke elskede, ellers ville jeg ikke have forladt det, men en af de ting, jeg elskede, var følelsen af mentorskab. Der var alle disse fantastiske kirurger på Johns Hopkins, som er det bedste hospital i verden, og det var min legeplads. Jeg blev uddannet af disse mennesker, som var mine mentorer. Da jeg forlod det, var jeg virkelig bekymret for, at jeg ikke ville trives i et miljø, hvor jeg ikke havde det.

Hos McKinsey fik jeg mulighed for at være en del af to praksis, hvilket var ret normalt for en læge. Jeg arbejder for bankkunder. Jeg er den eneste læge i lokalet, men det er irrelevant. Det, der er relevant, er, at jeg kan modellere Basel II-kreditrisici godt nok. Og jeg får vejledning på begge fronter. Den dag i dag er jeg stadig tæt knyttet til de to personer, der har været de bedste mentorer for mig. Den ene af dem er medlem af vores bestyrelse i NuSI.

Hvad læser du?
Jeg læser meget, men jeg er flov over at sige, at jeg ikke har læst et skønlitterært værk siden 1999.

Hvad var det?
Fight Club. Jeg traf en bevidst beslutning på medicinstudiet om, at jeg ikke længere havde tid nok til at læse skønlitteratur. Der var for mange ting, jeg gerne ville vide, og jeg var nødt til at hellige mig faglitteratur. Det får mig til at lyde som en hedning, men jeg cykler konstant gennem faglitteratur. Noget af det er som at læse lærebøger. Den aktuelle bog på mit natbord er en bog af Dr. Richard Bernstein om diabetes. Der er den slags bøger, hvor jeg forsøger at lære noget meget teknisk. Andre bøger, jeg har en tendens til at læse, er ting, der hjælper mig i livet. Før den bog læste jeg Delivering Happiness, som er skrevet af Tony Hsieh, grundlæggeren af Zappos.

Bruger du fitness til at rense dit sind og hjælpe dig med at tænke?
Det lyder måske skørt, men jeg tror ikke, at der er nogen videnskabelige beviser for, at det niveau og den intensitet, som jeg dyrker motion med, er sundt. Det ville faktisk ikke overraske mig, hvis den måde, jeg træner på, gør mere skade end gavn for mig personligt på lang sigt. Det er ret sandsynligt. Måske er det neutralt. Jeg ved ikke, om det er sundt, men det er meget svært for mig at gå en dag uden at gøre det.

Jeg tror, der er tre grunde til, at jeg er nødt til at gøre det, jeg gør, når det gælder motion. Den første er, at jeg er indadvendt og derfor virkelig trænger til stilhed og ensomhed. Selv om det er to timer på min cykel med mit hjerte bankende ud af halsen, er det faktum, at det er den eneste lyd, jeg hører, en fantastisk trøst for mig. Den anden er, at det er en anden måde for mig at spille dette latterlige spil, som jeg spiller med mig selv om mål. Det er et sted, hvor jeg kan sætte mig mål og forsøge at forfølge dem. Jeg er faktisk mere besat af processen, end jeg er af resultatet. Hvis du spurgte mig om de sidste 10 mål, jeg har sat og opfyldt, ville jeg have svært ved at huske dem, men jeg kunne helt sikkert beskrive processerne. Det tredje er et neurokemisk problem. Jeg tror, at der er nogle mennesker, mig selv inklusive, som virkelig er meget afhængige af de endorfiner og andre neurotransmittere, der frigives, når man træner med en vis intensitet. Jeg tror, at jeg er et bedre menneske, når jeg er udsat for disse endorfiner, end når jeg ikke er det.

Selv om det langsomt slår dig ihjel?
Ja, sandsynligvis. Det er en kliché, men jeg tror, det handler mere om kvaliteten af vores liv end længden af vores år. Man kan argumentere med, at jeg måske kunne ryge og få de samme endorfiner. Jeg vælger min gift. Og jeg tror, at den gift, jeg vælger, er intens motion.

Hvem skal jeg tale med næste gang?
Jeg kan ikke komme i tanke om én “klogeste” person, jeg kender. Det er lidt ligesom “bedste atlet” eller noget andet. I sidstnævntes tilfælde er det meget sportsspecifikt. Ingen ville forsøge at sammenligne Muhammed Ali med Babe Ruth med Michael Jordan med Wayne Gretzky med Eddy Merckcx, selv om de hver især var de bedste til det, de gjorde. Men hvis jeg skulle lave en liste over de klogeste mennesker, jeg kender, ville Denis Calabrese være med på listen. Han er en af mine nærmeste venner, en af mine største mentorer og en af mine største provokatører.

What Makes You So Smart? er en løbende Q&A-serie.