Det er en forvirrende oplevelse at blive vækket af et telefonopkald, mens man har lagt sig til at sove godt. Når man hører dæmpet fumlen efter telefonen efterfulgt af en groggy hilsen, spørger den, der ringer, som regel: “Åh, sov du?”
Mit mest almindelige svar er: “Det ved jeg ikke. Nej. Jeg er ikke sikker.” I den tilstand af forvirring er det sidste, jeg er i stand til, at analysere min krops indre arbejde for at forstå, om jeg er vågen eller sovende. Heldigvis findes der en masse videnskab, der kan forklare, hvad det egentlig betyder at sove, og hvad der sker for at få os dertil.
Der findes ingen universelt vedtaget definition, fordi det at falde i søvn ikke er en begivenhed på et splitsekund, ikke et pludseligt skift fra vågen til sovende. Det er snarere en gradvis udvikling af stadier, hvor kroppens og hjernens aktivitet ændrer sig.
Søvnens indtræden er “en slags afspejling af, at din hjerne skifter fra en måde at tænke på til en anden måde at tænke på”, siger Scott Campbell fra Cornell Medical School Laboratory of Human Chronobiology. Ud over hjerneaktivitet måler søvnforskere øjenbevægelser og muskelspænding for at observere, hvordan en person falder i søvn.
Selv om du føler, at du bare falder i søvn indtil om morgenen, har en søvnnat en typisk struktur. De fleste mennesker er bekendt med Rapid Eye Movement-søvn, eller REM-søvn. Før denne drømmetunge periode gennemgår vi imidlertid Non-Rapid Eye Movement, eller NREM-søvn, som fylder 75 procent af søvntiden og er opdelt i fire stadier.
I stadie 1 døses vi væk, og vores hjernebølger og muskelaktivitet bliver langsommere. Du er vidne til denne meget lette søvn, når flypassageren ved siden af dig pludselig rykker i benet og sender din cocktail til fem dollar i luften.
Nogle mennesker ville kalde det søvn, men når de vækkes under fase 1 og bliver spurgt, om de sov, vil omkring 80 procent af folk sige, at det var de ikke, ifølge Campbell.
I fase 2 vil 60 procent af folk benægte det, selv om Campbell siger, at forskerne er enige om, at dette er søvn.
Sædvanligvis omfatter fase 2 omkring halvdelen af søvntiden og betyder et roligere hjernebølgemønster og ingen øjenbevægelser. Åndedrættet bliver langsommere, og kropstemperaturen falder en smule. En person i fase 2 har mistet kontakten med sine omgivelser, men kan let rystes vågen.
På fase 3 og 4 kræver det dog sandsynligvis en irriterende alarm at vække en person. Åndedrættet bliver endnu mere langsommeligt og får en rytme. Blodtrykket og kropstemperaturen falder igen, og musklerne slapper af. Disse to lignende stadier kaldes “slow wave-søvn”, med de langsomste af alle hjernebølger.
Dette er den genoprettende, dybe søvn, som vi længes efter, når vi er trætte. Forskere mener, at meget af kroppens regenererende arbejde, som proteinopbygning og hormonfrigivelse, foregår i denne fase. Langsombølgesøvn er det, som enhver mor elsker at se hos sit barn: bare en fredelig, hvilende krop.
Omkring 90 minutter efter at være faldet i søvn, sætter REM-søvnen ind og hypersætter den langsomme bølgesøvn til en tilstand, der er meget tæt på at være vågen, med hjernebølger med samme hastighed eller endda hurtigere. De fleste, men ikke alle drømme opstår i denne fase.
Hjertet slår hurtigt, blodtrykket stiger, øjnene farer rundt, og vejrtrækningen bliver hurtig og overfladisk. Kroppen er mere eller mindre lammet; arm-, ben- og ansigtsmuskler kan ryste, men kroppen bevæger sig ikke. REM kan vare fra fem til 30 minutter.
Efter REM begynder NREM igen. Den 90- til 110-minutters cyklus af disse to faser gentager sig fire til seks gange om natten. Som natten skrider frem, øges den tid, der bruges i REM-søvn, og den dybe søvn mindskes, så når hanen kradser, er det næsten kun fase 1, fase 2 og REM-søvn.
Hormoner, kemikalier og regioner i hjernen interagerer for at styre søvncyklussen. Kroppens biologiske ur, eller den cirkadiske rytme, synkroniserer en persons søvnplan med dag/nat-cyklussens skiftende lysmængder. Et lille område i hjernen, den suprachiasmatiske kerne (SCN), fortolker lyssignaler, der sendes fra øjnene gennem synsnerverne.
Lyset får SCN til at bede hjernens pinealkirtel om at frigive hormonet melatonin. Der kommer en stor mængde af det ind i kroppen, lige når vi falder i søvn, siger Campbell, og det slukker og tænder sandsynligvis visse områder i hjernen, når vi går over i slumretilstand.
Adenosin er et andet kemisk stof, som man mener kan fremkalde søvn. Niveauerne stiger i løbet af dagen og gør os søvnigere, jo længere vi er vågne i et forsøg på at nå homeostase, eller kroppens foretrukne “steady state”. Når vi falder i søvn, falder adenosinniveauet, hvilket reducerer behovet for søvn og i sidste ende får os til at vågne.
Cortisol, der er kendt som et stresshormon, følger en omvendt vej. Det er lavt lige før sengetid, hvilket giver os mulighed for at slappe af, men stiger derefter i løbet af natten for at tilskynde til en lystig start på dagen.
Næste gang nogen afbryder dine drømme om sukkerblommer i slikkepinde-land, kan du sige til dem: “Ja, jeg sov. Jeg var i REM-stadiet med hurtige hjernebølger og hurtig vejrtrækning. Jeg har stadig en søvncyklus tilbage, så jeg ringer tilbage til dig.”