Livet kan være hårdt for sorte katte. De sodede katte har længe været forbundet med hekse og ondskab, og i oktober bliver nogle huskatte adopteret udelukkende som Halloween-dekorationer for derefter at blive forladt, når ferien er forbi. Mens mange måske ser sorte katte som et dårligt varsel, er det snarere et lykketræf at se en melanistisk serval i naturen. To nylige observationer af sorte servaler fra Kenya og Tanzania giver yderligere beviser for, at en sund bestand af disse usædvanligt farvede katte gemmer sig i Østafrika.
Tidligere på måneden stødte biologen Lynn Von Hagen på en kulsort kat, der slentrede ved siden af en grusvej i Tsavo Conservancy i Kenya. Hun delte et kort klip på nettet, som blev optaget af ranger og feltforskningsassistent Benard Mwatate. Servaler har normalt en gepardlignende pels med sorte pletter, bånd og striber; men mørkpelsede individer synes at være ret almindelige i Østafrika, fortalte Von Hagen os via e-mail. Nylige undersøgelser anslog, at mindst 46 % af servalerne i Tsavo er melanistiske.
Længere mod vest, på Namiri-sletterne i Tanzania, stødte fotograf George Turner på endnu en sort serval og delte et foto af katten på sin Instagram-profil:
View this post on Instagram
” can’t describe how mind-blowing this was …. og stadig er det,” skrev Turner på Instagram. ” I kontekst er selv det at se en “normal” serval hårdt. De er sky, hemmelighedsfulde katte, der har en tendens til at leve i højt græs – den perfekte kombination til at forblive ubemærket.”
Hvor ofte ses sorte servaler?
Selv om disse skyggefulde katte findes i de fleste afrikanske lande syd for Sahara, er der kun fire kendte steder på den østlige del af kontinentet, hvor du kan støde på en bestand af sorte servaler. Som Turner påpeger ovenfor, er servaler notorisk undvigende, så det er en vanskelig opgave at fastslå præcis, hvor mange melanistiske katte der strejfer rundt i Østafrika. Bestanden ser dog ud til at vokse (eller også er vores bevidsthed om de unikke katte blevet større). “Jeg er ofte i bushen og har indtil videre set flere melanistiske end normalt”, siger Von Hagen, der har brugt mange timer på feltforskning i Kenya i løbet af de sidste to år. “I sidste måned havde vi faktisk observationer i forskellige områder tre uger i træk.”
Hvad giver dem deres sorte pels?
De slanke katte skylder deres mørke pigmentering til en genetisk tilstand kaldet melanisme, som rammer mindst 13 af de 37 kendte kattearter på verdensplan. Sorte pantere er måske den mest berømte af de melanistiske katte. Pantere er ikke en særskilt art, men navnet er snarere en paraplybetegnelse, der bruges til at beskrive mørkpelsede leoparder i Afrika og Asien og jaguarer i Sydamerika. Selv om melanistiske katte kan se helt ensartede ud i farven, bevarer plettede kattedyr deres mønstrede markeringer, som stadig kan ses i det rette lys.
Hvorfor er sorte katte sorte?
De nøjagtige årsager til den vedvarende genetiske mutation kendes ikke, men man mener, at en mørkere pels i visse miljøer kan være gavnlig. Melanisme er en genetisk betingelse, og som sådan kan miljømæssige faktorer ikke direkte påvirke, om en kat vil bære en blækfarvet pels eller ej, men det er muligt, at betingelsen er fremherskende i visse områder, da den giver en eller anden form for fordel. I fugtige skovområder er der f.eks. flere registreringer af melanistiske katte, hvilket tyder på, at den mørke farve kan være en adaptiv fordel, der kan være “relateret til termoregulering eller en anden funktionel egenskab”, påpeger Panthera på deres hjemmeside.
For servaler er melanistiske individer normalt set i større højder, hvor det antages, at den mørke farve kan hjælpe kattene med at holde på kropsvarmen i deres kølige alpine levesteder. De seneste observationer passer dog ikke til denne teori, da begge disse katte blev set i lavere liggende områder. Vi har stadig meget at lære om Østafrikas melanistiske servaler. Indtil videre er de, ligesom mange sorte katte før dem, fortsat indhyllet i mystik.
Hovedbillede: Alan Newman
*REDIGERENS BEMÆRK: Denne artikel blev justeret en smule den 1. november 2019 for at inkludere yderligere input fra Lynn Von Hagen.