Forskere ved Lunds Universitet i Sverige har udstyret voksne svirrefluer med dataloggere for at følge fuglenes bevægelser på deres episke 10 måneders træk fra Europa til Afrika syd for Sahara og tilbage igen. (De andre to måneder af året bruges på at udklække og opfostre unger.)
Når forskerne genfangede 19 af fuglene, da de vendte tilbage til deres reder et eller to år senere, viste loggerne, at fuglene næsten aldrig stoppede op for at hvile under deres interkontinentale rejser. Faktisk stoppede tre fugle bogstaveligt talt aldrig med at flyve i hele 10 måneder.
De fugle, der landede, tog kun korte pauser, som aldrig udgjorde mere end 0,5 % af deres rejsetid, sagde biolog Anders Hedenström, der ledede undersøgelsen, som blev offentliggjort torsdag i Current Biology. Det betyder, at de bruger mere end 99 % af trækperioden i luften.
“Det er der ingen grund til, medmindre de er tvunget til det, hvis de støder på meget dårligt vejr,” sagde Hedenström.
Undersøgelsen løser en langvarig gåde, der har undret ornitologer i årtier. Hvert år i august forlader den almindelige svirreflue sit yngleområde i det nordlige Europa og foretager den lange rejse til regnskovene i det centrale Afrika. De vender tilbage den følgende juni.
Herhjemme ses store flokke af fuglene ofte i træer eller på bygninger, men langs deres næsten 6.000 km lange flyveplan har ingen nogensinde fundet tegn på selv et midlertidigt hvilested. Måske, tænkte forskerne, rører svirerne aldrig jorden under deres træk.
Hedenström og kolleger beviste ved hjælp af accelerometre til at registrere, hvornår fuglene slog med vingerne eller holdt stille (sandsynligvis på jorden), og lyssensorer til at spore deres placering, at dette var sandt. Det betyder, at den almindelige svirreflue har rekorden for den længste sammenhængende flyvetid for nogen fugl.
Alpesværmere kan flyve i op til seks måneder uden at stoppe, og store fregatfugle med deres gigantiske vingefang på 7½ fod kan svæve over Det Indiske Ocean i omkring to måneder i træk. Men den almindelige svirreflue ser ud til at være gået all-in på sin livsstil i luften.
Disse små fugle vejer kun 1,5 ounces og har et relativt bredt vingefang på 16 tommer. Deres lange, smalle vinger og strømlinede kropsform skaber minimal modstand. Med andre ord er de bygget til effektiv flyvning.
Sværmere spiser på farten, idet de gnasker på møl eller andre insekter og edderkopper, der føres op i luften af vinden. De skifter fjer for fjer, så de bliver aldrig gjort flyveløse som andre fugle.
I løbet af dagen sparer de energi ved at glide på stigende strømme af varm luft. Det er muligt, sagde Hedenström, at de også sover, mens de glider – men der er behov for mere forskning for at finde ud af, hvordan de formår at sove under flyvning.
Fuglene lander egentlig kun for at lægge deres æg. Svalerne bygger rede i træhuller, som spætter har boret, i hulrum i klipper eller i tagskægget på huse og bygninger.
Da arterne tilpassede sig til at spise bytte i luften, gik de på kompromis med flere af deres landbaserede evner.
“De er meget klodsede på jorden, for eksempel ville de let blive offer for rovdyr,” sagde Hedenström. “De ser virkelig klodsede ud, når de kravler rundt i deres rede.”
Trods deres langhårede livsstil lever nogle af de ældste svirrefluer stadig op til 20 år, sagde Hedenström. I den tid kan fuglen have fløjet den tilsvarende afstand til månen og tilbage syv gange.
Følg mig på Twitter seangreene89 og “synes godt om” Los Angeles Times Science på Facebook.
VIDERE NYHEDER FRA VIDENSKABEN
Brune sten viser sig at være den første kendte fossiliserede bid af dinosaurers hjerne
Hvordan forskere beviste, at den forkerte mand blev beskyldt for at have bragt HIV til USA
Dette stof opfanger energi til at drive dine elektroniske enheder