Så vidt det gælder arkiver, er de fossile optegnelser mangelfulde. Der er masser, som vi mangler, og som aldrig kan blive erstattet. Det er ganske enkelt karakteren af, hvordan forhistorisk liv kommer ned til os, hvilket Charles Lyell påpegede, og Charles Darwin gentog tilbage i det 19. århundrede. Og selv om vi havde alle fossiler og kortlagde alle formationer, ville vi stadig kun have brudstykker af livshistorien – nok til at lære nogle fantastiske ting, men altid blinde for alle de individer og arter, der bare ikke tilfældigvis blev fossiliseret. Men det er ikke alt sammen en nedtur. Inden for de fossilholdige bjergarter, der faktisk ligger foran os, kan palæontologerne på én gang opdage huller og også pege på, hvor der kan gøres nye fund.
Tag f.eks. plesiosaurer. Det er den gruppe, som palæontologerne Samuel Tutin og Richard Butler har valgt til deres nye analyse af, hvor fuldstændige optegnelserne om disse marine krybdyr egentlig er. Ved at samle data fra 178 eksemplarer af 114 plesiosaur-arter i hele deres tidsmæssige rækkevidde i de fossile optegnelser og ved at fokusere på fuldstændigheden af de enkelte skeletter, og hvordan den varierer, kunne forskerne skitsere vores viden om disse firbenede svømmere.
Mæssigt set er dette en glimrende tid for fund af plesiosaurer. Mens de første opdagelser af plesiosaurere kun langsomt blev gjort – og de tidlige skeleters fragmentariske karakter førte til navngivning af arter, der ikke længere blev betragtet som gyldige – var der i slutningen af 1870’erne et løft fra knoglekrigene, skriver Tutin og Butler, og der blev gjort yderligere fund her og der gennem det 20. århundrede. I 1990’erne førte udforskningen af nye lokaliteter i Kina, Sydamerika og andre steder imidlertid til en eksplosion af nye fund, og den øgede interesse for gruppen viste, at der også blev fundet flere arter på klassiske steder. Fossilboomet er ikke kun begrænset til dinosaurer – også plesiosaurer bliver også opdaget og beskrevet i et rasende tempo.
Men hvad med selve fossilregistrene? For eksempel har tidligere forskning om ichthyosaurer – de hajlignende “fiskeøgler”, der udviklede sig og trivedes sammen med plesiosaurer – afsløret, at der er en negativ korrelation mellem fuldstændigheden af ichthyosaurskeletter og havniveauet. Det vil sige, at de bedste og mest komplette ichthyosaurskeletter syntes at stamme fra tider med relativt lavt havniveau. Tutin og Butler formoder, at dette også kan være tilfældet for plesiosaurer, hvilket ikke blot vil påvirke sammenligninger mellem plesiosaurer, men også kan være med til at fremhæve steder, hvor det er mere sandsynligt at finde relativt komplette plesiosaurskeletter.
Så ser plesiosaur-fossilregistret alligevel ret godt ud sammenlignet med dyr, der trådte rundt på land eller fløj gennem luften på samme tid. “Medianværdierne for fuldstændighed for plesiosaurer og ichthyosaurer var betydeligt højere end for samtidige landbaserede grupper”, skriver Tutin og Butler, hvilket betyder, at vi har et bedre billede af, hvordan de marine krybdyr i Mesozoikum var, end de mange dinosaurer, der kommer til os som skrabede skeletter.
Hvor mange flere plesiosaurer der er derude at blive opdaget, er der ingen, der rigtig kan sige. Det gælder både for de enkelte eksemplarer og for arterne, da antallet af arter af plesiosaurer afhænger af den videnskabelige filosofi om, hvordan man skelner taxa fra hinanden. Men de optegnelser, som vi har fået forelagt, selv om de er øjebliksbilleder fra forskellige tider og steder, har givet os plesiosaurer i vidunderlige detaljer, og denne tid med intens udforskning viser ingen tegn på afmatning. Hvis plesiosaurerne nogensinde har haft en videnskabelig storhedstid, så er det nu.