Omkring juletiden er det almindeligt at se en udstilling af julekrybben: en lille krybbe med Jesusbarnet og hans familie, hyrder, de tre vise mænd, som menes at have besøgt Jesus efter hans fødsel, og flere dyr fra gården.
Man kan spørge, hvad der er oprindelsen til denne tradition.
Bibelsk beskrivelse
De tidligste bibelske beskrivelser, Matthæusevangeliet og Lukasevangeliet, der er skrevet mellem 80 og 100 e.Kr., giver detaljer om Jesu fødsel, herunder at han blev født i Betlehem under kong Herodes’ regeringstid.
Lukasevangeliet fortæller, at da hyrderne kom til Betlehem, “fandt de Maria og Josef og barnet, som lå i krybben”. Matthæus fortæller historien om de tre vise mænd, eller magikere, der “faldt ned” i tilbedelse og ofrede gaver af guld, røgelse og myrra.
Men som min forskning i forholdet mellem Det Nye Testamente og udviklingen af folkelige kristne traditioner viser, nævner de tidligste bibelske beskrivelser ikke tilstedeværelsen af dyr. Dyr begynder først at dukke op i religiøse tekster omkring det syvende århundrede.
En række tidlige kristne historier, der informerede den folkelige religiøse hengivenhed, herunder det, der er kendt som Matthæusevangeliet om barndommen, forsøgte at udfylde hullet mellem Kristi barndom og begyndelsen af hans offentlige virke. Denne tekst var den første, der omtalte dyrenes tilstedeværelse ved Jesu fødsel. Den beskriver, hvordan “den højvelbårne Maria gik ud af hulen og gik ind i en stald og lagde barnet i stalden, og oksen og æselet tilbad ham”.
Denne beskrivelse, der efterfølgende blev citeret i flere kristne tekster fra middelalderen, skabte den julehistorie, der er populær i dag.
Start på julekrybberne
Men den julekrybbe, der nu genskabes på bytorve og i kirker verden over, blev oprindeligt udtænkt af Frans af Assisi.
Meget af det, de lærde ved om Frans, stammer fra “Life of St. Francis”, skrevet af teologen og filosoffen Bonaventure fra det 13. århundrede.
Franskis blev født ind i en købmandsfamilie i den umbriske by Assisi i det nuværende Italien omkring 1181. Men Frans forkastede familiens rigdom tidligt i sit liv og smed sine klæder på den offentlige plads.
I 1209 grundlagde han franciskanerordenen, en religiøs gruppe, der helligede sig velgørenhedsarbejde, som var en bedende orden. I dag tjener franciskanerne ved at tjene de fattige og socialt marginaliserede menneskers materielle og åndelige behov.
Ifølge Bonaventure bad Frans i 1223 pave Honorius III om tilladelse til at gøre noget “for at antænde hengivenheden” til Kristi fødsel. Som en del af sine forberedelser “gjorde Frans “en krybbe klar og bød hø sammen med en okse og et æsel” i den lille italienske by Greccio.
Et vidne, blandt den menneskemængde, der var samlet til denne begivenhed, rapporterede, at Frans inkluderede en udskåret dukke, som græd glædestårer og “syntes at være vækket af søvn, da den velsignede Fader Frans omfavnede ham i begge arme”.
Dette mirakel med den grædende dukke rørte alle, der var til stede, skriver Bonaventura. Men Frans fik også et andet mirakel til at ske: Høet, som barnet lå i, helbredte syge dyr og beskyttede folk mod sygdomme.
Nativitetsbilleder i kunsten
Naturhistorien fortsatte med at brede sig i den kristne andagtighedskultur længe efter Frans’ død. I 1291 beordrede pave Nikolaus IV, den første franciskanske pave, at der skulle opstilles en permanent fødselsscene i Santa Maria Maggiore, den største kirke, der var viet til Jomfru Maria i Rom.
Nativitetsbilleder dominerede renæssancens kunst.
Denne første levende julekrybbe – som blev berømt af den italienske renæssancemaler Giotto di Bondone i Arena-kapellet i Padova i Italien – indvarslede en ny tradition for at iscenesætte Kristi fødsel.
I tondo, et cirkulært maleri af tilbedelsen af de hellige konger af malerne Fra Angelico og Filippo Lippi fra det 15. århundrede, er der ikke kun får, et æsel, en ko og en okse, der er endda en farverig påfugl, der kigger ud over toppen af krybben for at få et glimt af Jesus.
Krikkens politiske drejning
Efter Jesu fødsel beordrede kong Herodes, der følte, at hans magt blev truet af Jesus, at alle drenge under to år skulle henrettes. Jesus, Maria og Josef blev tvunget til at flygte til Egypten.
I en erkendelse af, at Jesus, Maria og Josef selv var flygtninge, har nogle kirker i de seneste år brugt deres julekrybber som en form for politisk aktivisme for at kommentere behovet for retfærdighed for indvandrere. Specifikt har disse “protest-natborgeringer” kritiseret præsident Donald Trumps dekret fra 2018 om adskillelse af familier ved den amerikansk-mexicanske grænse.
For eksempel placerede en kirke i Dedham, Massachusetts, i 2018 Jesusbarnet, der repræsenterer indvandrerbørn, i et bur. I år er Maria, Josef og Jesusbarnet i Claremont United Methodist Church i Californien alle blevet anbragt i separate pigtrådsbure i deres udendørs julekrybbe.
Disse udstillinger, som henleder opmærksomheden på indvandreres og asylansøgeres vanskelige situation, bringer den kristne tradition ind i det 21. århundrede.