Alai

Hvorfor vil han ikke stille spørgsmålet?

Det var det, Frank Sanchez spurgte sig selv, da han uden for kameraet så på, hvordan den mangeårige journalist Jim Gray interviewede LeBron James i Greenwich, Connecticut, filialen af Boys & Girls Clubs of America som en del af The Decision, den ESPN-special, hvor James for 10 år siden, den 8. juli 2010, annoncerede, at han ville slutte sig til Miami Heat i free agency.

Sanchez, den nationale vicepræsident for sport, underholdning og alumner for Boys & Girls Club, lyttede til Gray, der stillede mere end et dusin spørgsmål om James’ beslutning om at smutte fra Cleveland Cavaliers i sin hjemstat – om hvordan James kom frem til beslutningen, på hvilket tidspunkt den morgen James tog sin beslutning, hvor mange mennesker vidste det. Men Gray spurgte ikke James i tv-udsendelsen, hvorfor han valgte at holde The Decision i klubben i Connecticut.

Og selv om det tidligere var blevet rapporteret den dag, ville James, hvis Gray havde stillet det enkle spørgsmål, have fortalt et seertal på 10 millioner, at han havde samarbejdet med Boys & Girls Club i næsten hele sin karriere og ønskede at bruge reklameindtægterne fra The Decision til at donere ressourcer til klubber over hele landet på de markeder, der havde rekrutteret ham i den pågældende offseason.

James ville selvfølgelig fortsætte med at sige, at han ville tage sine talenter med til South Beach, hvilket udløste en årelang public relations-krise for James, der omfattede nr. 23-trøjer blev brændt i Clevelands gader, og arenaer i hele ligaen buhede af den mest prominente spiller i NBA. Men det, der mest gik tabt den aften i Greenwich, var, at mere end 2 millioner dollars ville gå til Boys & Girls Club, hvilket kan have ændret hele landets syn på James i den periode.

Dette er historien om, hvad der skete med de penge.

Som det for nylig blev dækket i ESPN-dokumentarserien Backstory, et kig bag kulisserne på The Decision, havde James’ team af rådgivere – herunder bl.a. manager Maverick Carter, daværende agent Leon Rose og daværende rådgiver William “Worldwide Wes” Wesley – koordineret med ESPN for at bruge reklameindtægterne fra sponsorer, der købte reklametid under den timelange specialudsendelse – ca. 2 millioner dollars – til at give til Boys & Girls Club.

D Boys & Girls Club blev oprettet i 1860 i Hartford, Connecticut, og har hjulpet med at vejlede og uddanne unge mennesker over hele landet med den mission at sikre, at alle børn “afslutter high school med en plan for fremtiden, demonstrerer god karakter og medborgerskab og lever en sund livsstil”, står der på klubbens hjemmeside.

James, som Sanchez kaldte en “opløftende kraft for unge mennesker”, forstod de udfordringer, som mange Boys & Girls Club-medlemmer står over for, hvad enten det drejer sig om adgang til gratis måltider, sikre rum eller mentorer. Mere end en fjerdedel af organisationens næsten 2 millioner medlemmer er afroamerikanere, og 61 % er berettiget til gratis eller nedsat skolemad. Som barn flyttede James meget rundt med sin enlige mor, Gloria, og kunne dårligt nok klare sig selv. I fjerde klasse gik James glip af mere end 100 skoledage.

“LeBron kunne have gået til en hvilken som helst organisation og ydet sin støtte,” sagde Sanchez. “Jeg tror, at vores værdier, de unge, vi tjener, de børn, vi tjener, de samfund, vi tjener, afspejlede, hvorfor han følte, at han kunne gøre den største forandring.”

James har haft et forhold til Boys & Girls Club siden sin rookie-sæson med Cavaliers. Til hver All-Star Game siden 2005, hans første som deltager, har han hjulpet med at istandsætte eller renovere en klub i værtsbyen, sagde Sanchez. Under All-Star Game 2009 i Arizona donerede James, ledsaget af Jay-Z og Beyoncé, sports- og musikudstyr til en lokal klub.

I forbindelse med The Decision var James og hans team meget omhyggelige med, hvilke af de 4.300 landsdækkende klubber der skulle modtage donationerne.

I offseason 2010 var seks hold – Chicago Bulls, New York Knicks, New Jersey Nets, Los Angeles Clippers, Heat og Cavaliers – favoritter til at få fat i James i free agency. Det blev besluttet at donere ressourcer til klubberne på disse markeder som en måde at efterlade et varigt indtryk i byen for hvert hold, der rekrutterede James, selv om han ikke valgte at spille der. Klubber i Greenwich (stedet for The Decision) og James’ hjemby Akron, Ohio, blev også inkluderet.

” ønskede at bruge denne mulighed, så ingen blev fornærmet, og at han ville være i stand til at have et fodaftryk på hvert af de markeder, der rekrutterede ham,” sagde Sanchez.

Selv om 2 millioner dollars blev indsamlet fra sponsorer af The Decision-udsendelsen, var det ikke det samlede beløb. LeBron James Family Foundation donerede 2 millioner dollars til det nationale kontor for Boys & Girls Club, der ligger i Atlanta, ifølge selvangivelserne fra 2010. Men James’ virksomhedspartnere har også bidraget. HP donerede computere og anden teknologi til en værdi af 500.000 dollars, og Nike, som skrev kontrakt med James i 2003, donerede yderligere 500.000 dollars i udstyr og baner.

For sin del kontaktede Sanchez klubberne på de førnævnte markeder og bad lederne i hver klub om forslag til eventuelle væsentlige renoveringer og ombygninger, som deres respektive klubber kunne bruge, hvis de havde adgang til finansiering. De delte forslagene op i tre niveauer: større renoveringer, moderate renoveringer og mindre tilskud.

Sanchez spurgte klubberne: “Hvis I skulle renovere noget inden for et beløb på 100.000-200.000 dollars, hvad ville det så være?”

Når hver klub var godkendt til finansiering, ville det nationale kontor uddele pengene i tre trin: startomkostninger, halvvejs, og hvis de to foregående kriterier var opfyldt, den endelige udbetaling.

Klubberne brugte donationerne til at renovere gymnastiksale, bygge teknologi- og læringscentre og give andre behov baseret på de lokalsamfund, hvor de enkelte klubber var beliggende.

I Long Beach, Californien, gik 120.000 dollars til en ny indendørs basketballbane, et varme- og kølesystem og 15 nye computere. I klubben i Miami blev taget udskiftet, gymnastiksalen blev renoveret, og der blev købt nye møbler, som James’ nuværende kone, Savannah, havde designet. I Akron blev der overrakt et tilskud på 240.000 dollars til en lokal klub, der blev omdøbt til LeBron James Boys & Girls Club.

I sidste ende blev 3 millioner dollars fordelt på projekter i 59 klubber i de syv byer. Boys & Girls Club anslår, at 200.000 børn blev berørt af James’ donation.

Der var også restvirkninger.

Donationer til Boys & Girls Club steg med 15 % mellem 2009 og 2010, ifølge selvangivelser. I løbet af to år steg bidragene med næsten 25 %.

” bragte helt sikkert kendskabet til organisationen,” sagde Mona Dixon, 27, en tidligere elev fra Boys & Girls Club i Tempe, Arizona, som i 2015 blev udnævnt til præsident Barack Obamas U.S. Presidential Committee og senere blev nomineret af præsidenten til at sidde i bestyrelsen for Corporation for National and Community Service.

“Man kan ikke se noget som det bag en magtfuld person … og ikke tænke, at det ikke er en stor organisation, eller at det, de gør, ikke er fantastisk,” sagde hun.

“Vi så en effekt i form af mere indtægtsgenerering, men også mere fortalervirksomhed fra andre berømtheder og atleter fra LeBron James’ halo-effekt, fordi hans støtte er fortalervirksomhed for vores organisation,” sagde Sanchez, som tilføjede, at James’ 3 millioner dollars var en af de største donationer fra en atlet, som organisationen nogensinde har modtaget.

I 2011, et år efter The Decision, tildelte Boys & Girls Club James sin Champion of Youth Award.

I 2010 var den offentlige modreaktion imidlertid øjeblikkelig. Fans af de hold, som James undgik, især dem i Ohio, var rasende. Cavaliers-ejer Dan Gilbert kaldte James’ beslutning for en “hjerteløs og ubarmhjertig handling”. Forfatteren Buzz Bissinger, som har skrevet to bøger om James, sammenlignede beslutningen med waterboarding. Næsten alle arenaer i hele ligaen buhede James og Heat ud, da de besøgte byen. I de fire år, James var i Miami, var han ligaens største skurk.

Sanchez mener, at noget af kritikken kunne have været undgået, hvis Gray blot havde stillet det enkle spørgsmål, hvorfor James holdt The Decision i en Boys & Girls Club.

“Det ville efter min mening have ført til et helt andet resultat, fordi folk ville have forstået, hvor hans hjerte var,” sagde Sanchez. “Meget af det gik tabt, fordi det spørgsmål ikke blev stillet.”

Sanchez vil ikke gå så langt som til at sige, at det spørgsmål ville have forhindret fans i at brænde trøjer, eller at James ikke stadig kun ville have modtaget fire førstepladsen stemmer i MVP-afstemningen ved slutningen af 2010-11-sæsonen, på trods af at han i gennemsnit lavede 27 point, syv assists og syv rebounds, mens han førte Heat til en 58-24-rekord.

Men han tror ikke, at fortællingen omkring James efter The Decision ville være så giftig, som den var.

“Jeg kan ikke sige dig, at alle i Amerika ville have følt anderledes, men jeg ved, at mange af dem ville have haft en bedre forståelse af, hvad begivenheden handlede om, og hvad begivenheden var til for.”