Levi’s 501 jeans er et af de næsten universelle symboler – ligesom Coca-Cola, Chanel No. 5 og Mickey Mouse – der fortsat præger den verden, som vi kender den, over et århundrede efter deres introduktion. Men hvordan bliver et sådant ikon fremstillet?
Vi mener ikke fremstillet, hvis du skulle være forvirret. Indigofarvestoffet, som giver blue jeans deres karakteristiske farve, dukkede op flere steder i den gamle verden. Da det blev brugt til at farve robust bomuldskwilling i et stykke tid efter, blev denim, som vi kender det, født. På grund af denims lange historie er tidslinjerne uklare; kun få kan blive enige om en dato for dens tilblivelse. Da stoffet langsomt blev en fast bestanddel for arbejderklassen i Europa, fik Levi Strauss, en tysk immigrant i New York, sit varemærke for sit nitteforstærkede denimarbejdstøj. Resten, siger man, er historie.
Siden den skæbnesvangre dag den 20. maj 1873 har Levi’s jeans iøjnefaldende fundet vej til alle de rigtige steder. De blev oprindeligt iført af cowboys og arbejdere, og de blev i forbindelse hermed symbolet på det utæmmede Amerika. I et relativt ungt land, hvor kampene mod naturens til tider nådesløse kræfter viste sig at være afgørende for den koloniale identitet (og vi vil ikke glemme det folkemord, der spøger i USA’s historie), repræsenterede Levi’s denim amerikansk beslutsomhed og sejhed. (Når det er sagt, er ironien i, at deres skaber var en europæisk immigrant, særlig lækker i 2019.)
Et par årtier senere ville Levi’s-klædte Marlon Brando (uhyggelig), James Dean og i mindre grad Marilyn Monroe udnytte denne visuelle kraft i deres grumme, anti-Hollywood-glamourfaser. Disse stjerner bragte ikke blot subkulturelle denim-stilarter ind i mainstream, de tilføjede også et lag af lakeret glamour til den amerikanske myte om selvbestemmelse. Gennem dem blev de vilde ranchere og rockere, hvis stil blev taget til sig, forvandlet til popkulturelle helte. Jeans var officielt kommet ind i modens gunst.
Denne uimodståelige blanding af filmmagi med rod i modgang i det virkelige liv forklarer, hvorfor jeans, herunder Levi’s 501’s, blev glamouriseret som symboler på kapitalisme og smuglet af teenagere i undertrykkelsens brændpunkter, herunder Østtyskland, Sovjetunionen og Iran under den islamiske revolution. 501’erne og deres slægtninge – som på det tidspunkt blev båret af langt størstedelen af de amerikanske unge – var ladet med udtryksfriheden i den kultur, som de stammede fra, og var derfor, for at sige det enkelt, cool.
Spå et senere tidspunkt blev Levi’s båret af spilforandrende titaner inden for industri og politik, herunder Steve Jobs og Barack Obama. Især førstnævntes afslappede måde at klæde sig på var et varsel om den såkaldte “anti-CEO”-æra. I 2019 er jeans blevet emblematiske for samfundets stadig mere fragmenterede og uformelle erhvervsmæssige/politiske miljøer.
Så hvad står Levi’s 501s egentlig for i disse dage? De fleste modeakademikere er enige om, at dens autentiske rødder i arbejdsbeklædning, som signalerer grusomhed og mulige anti-establishment-tendenser, spiller en stor rolle for dens fortsatte popularitet. Man kan dog spørge sig selv, hvad Herr Strauss ville have syntes om, at hans ydmyge varer boblede hele vejen op til samfundets øverste niveau. Hvor Levi’s jeans engang blev betragtet som subkulturelle tegn, markerer deres nuværende allestedsnærværelse, at de traditionelle symboler på klasse og magt er ved at forsvinde; det er generelt positivt for samfundet, men efterlader 501’s kulturelle status til debat.
Hvordan vil Levi’s berømte 501’s – vi taler ikke om stenvaskning her – klare sig i den fagre nye verden, der venter dem, nu hvor deres 136-års fødselsdag nærmer sig? Efterhånden som modreaktionen mod masseproduceret mode vokser – 501’eren er trods alt en af verdens mest allestedsnærværende modeller – og efterhånden som denimfarvningens miljøpåvirkning fylder meget i diskussionen om bæredygtighed (Levi’s har for sin del eksperimenteret med sin Water>Less-behandlingsteknologi i en årrække), er der én ting, der er sikker: Den elskede, lettilgængelige 501’er vil stadig være et samtaleemne i mange årtier fremadrettet.
Fejr Levi’s 501 Day på Raffles City Garden Court den 20. maj fra kl. 12 til 18, hvor du kan nyde godt af særlige kampagner, Levi’s tilpasningsservice og shoppe den eksklusive #501-kollektion.