Mængden af radioaktivt materiale, der frigives fra de beskadigede atomreaktorer i Japan, og den endelige indvirkning, det vil have på menneskers sundhed, er stadig ved at blive fastlagt.
Hvordan skader atomstråling kroppen, og hvilke risici er der ved langvarig udsættelse for lave niveauer efter en ulykke? MyHealthNewsDaily har talt med eksperter om disse spørgsmål.
Hvordan skader stråling kroppen?
Der er blevet rapporteret nogle beviser for, at radioaktivt jod og cæsium frigives i miljøet fra de fejlslagne atomreaktorer i Japan, sagde Kathryn Higley, direktør for Oregon State Universitys afdeling for nuklear teknik og strålingshygiejnefysik.
Da radioaktivt materiale henfalder eller nedbrydes, har den energi, der frigives i miljøet, to muligheder for at skade en krop, der udsættes for det, sagde Higley. Den kan direkte dræbe celler, eller den kan forårsage mutationer i DNA. Hvis disse mutationer ikke repareres, kan cellen blive kræft.
Radioaktivt jod har en tendens til at blive absorberet af skjoldbruskkirtlen og kan forårsage kræft i skjoldbruskkirtlen, sagde Dr. Lydia Zablotska, en assisterende professor i afdelingen for epidemiologi og biostatistik ved University of California, San Francisco.
Men radioaktivt jod er kortlivet og vil kun være til stede i omkring to måneder efter en ulykke, sagde Andre Bouville fra National Cancer Institute, som har undersøgt strålingsdoser fra nedfaldet fra Tjernobyl-eksplosionen i Ukraine i 1986. Så hvis eksponeringen i luften kommer efter dette tidspunkt, udgør radioaktivt jod ikke nogen sundhedsrisiko, sagde Bouville.
Børn er mest udsat for risiko for kræft i skjoldbruskkirtlen, da deres skjoldbruskkirtler er 10 gange mindre end voksne menneskers, sagde han. Det radioaktive jod ville være mere koncentreret i dem.
Radioaktivt cæsium kan på den anden side forblive i miljøet i mere end et århundrede. Men det koncentrerer sig ikke i en del af kroppen på samme måde som radioaktivt jod.
Tjernobyl-ulykken frigjorde en pære af radioaktivt materiale i atmosfæren på en brøkdel af et sekund. I de følgende år steg forekomsten af kræft i skjoldbruskkirtlen blandt dem, der blev udsat som børn, i Ukraine og de omkringliggende lande, sagde Zablotska. Kræften viste sig mellem fire og 10 år efter ulykken, sagde Bouville.
Børnene blev udsat for radioaktivt materiale hovedsageligt ved at spise forurenede bladgrøntsager og mejeriprodukter. Der har ikke været nogen påviselige helbredseffekter af eksponering for radioaktivt cæsium efter ulykken.
Generelt kræver det en ret høj strålingsdosis for at øge kræftrisikoen, sagde Higley. Der var for eksempel rapporter om, at en japansk arbejder blev udsat for 10 rem (100 millisievert, mSV), en måling af strålingsdosis. På baggrund af denne eksponering ville hans livstids kræftrisiko stige med ca. en halv procent, sagde Higley. Ifølge Higley svarer dosis til ca. fem CT-skanninger. Amerikanerne udsættes for omkring 0,3 rem (3 mSv) hvert år fra naturlige kilder, såsom solen.
Potentielt kan eksponering for enhver form for stråling øge kræftrisikoen, idet højere eksponering øger risikoen, sagde Bouville.
Der blev ikke observeret nogen stigninger i kræftfrekvensen efter udslip af radioaktivitet fra et kraftværk på Three Mile Island, Pa., i 1979, sagde Zablotska.
Strålesygdom
En persons risiko for at blive syg afhænger af, hvor meget stråling kroppen absorberer. De, der udsættes for høje strålingsniveauer, omkring 200 rem, (2000 millisievert ) kan udvikle strålesyge, sagde Bouville. Et røntgenbillede af brystet er omkring 0,02 rem, (0,2 millisievert mSv), ifølge Interational Atomic Energy Agency.
Mennesker udsættes for omkring 0,24 rem (2,4 mSv) om året fra naturlig baggrundsstråling i miljøet, siger IAEA.
Strålesygdom er ofte dødelig og kan give symptomer som blødning og afskalning af slimhinden på mave-tarmkanalen, sagde Zablotska. Omkring 140 mennesker led af det som følge af Tjernobyl-ulykken, sagde Zablotska.
En strålingsdosis på 40 rem, (400 mSv) pr. time blev rapporteret på et af de japanske kraftværker på et tidspunkt efter jordskælvene og tsunamien den 11. marts, der beskadigede deres kølesystemer, ifølge IAEA. Dette er en høj dosis, men var isoleret til et enkelt sted, siger IAEA.
“Det er helt sikkert et område, hvor man ikke ønsker at opholde sig i længere tid”, sagde Higley. Hun bemærker, at en samlet dosis på 400 til 600 rem kan være dødelig. Men strålingsniveauerne har været faldende efter den observerede spids, sagde hun. Hun spekulerer i, at spidsen kan have skyldtes frigivelsen af en puff af radioaktivt materiale, da trykket faldt på anlægget.
Følg MyHealthNewsDaily’s medarbejderskribent Rachael Rettner på Twitter @RachaelRettner.
Denne historie blev leveret af MyHealthNewsDaily, et søstersite til LiveScience.