Mange mennesker tror, at de menneskelige samfund var statiske i de tusinder af år, der fulgte efter landbrugets opståen. Det var de ikke. Imperier opstod – nogle blomstrede og gik derefter til grunde, mens andre bestod. De fleste mennesker forblev subsistensbønder, der holdt sig selv, eller sig selv og de herskende eliter, i live. Fouragering som levevis blev skubbet til landbrugsmæssigt marginale områder. Befolkningerne voksede hurtigt, og skønnene varierer fra mellem 1 og 10 millioner mennesker ved landbrugets begyndelse til mellem 425 og 540 millioner i år 1500, ca. 10.000 år senere.
I det 16. århundrede begyndte alt at ændre sig, og ændringen skete med stigende hastighed. Landbrugets udvikling, fra enklere landbrugssamfund til bystat til imperium (og ofte tilbage igen), begyndte langsomt at blive erstattet af en ny måde at leve på. Der opstod revolutioner i det, som folk spiste, hvordan de kommunikerede, hvad de tænkte, og deres forhold til den jord, der gav dem næring. På en eller anden måde ændrede de mennesker, der levede i den vestlige udkant af det europæiske kontinent, udviklingen af det menneskelige samfund og udviklingen af jordsystemet og skabte den moderne verden, som vi lever i i dag. Intet ville blive det samme igen.
Et afgørende øjeblik i dette skift til den moderne verden var europæernes ankomst til det, de kom til at kalde Amerika. Befolkningen i Amerika havde været isoleret fra befolkningen i Asien og Europa i omkring 12.000 år, bortset fra et sjældent besøg fra et forsvundet vikingeskib ved den nordamerikanske Atlanterhavskyst og sjældne polynesiske strejftog til den sydamerikanske Stillehavskyst. Denne adskillelse af menneskeheden skete, fordi der i slutningen af den sidste istid, da verden blev varmere, stadig var is nok til, at nogle få individer kunne komme over Beringstrædet fra Asien til Nordamerika. Denne mulighed for at krydse varede ikke længe, da det meste af havisen smeltede og lukkede ruten. De få, der nåede over Beringstrædet, spredte sig ud over Amerika og befolkede langsomt hele landmassen.
Efter 12.000 års adskillelse mødte de indfødte amerikanere europæerne på ulige vilkår. Næsten alle de vigtigste arter af domesticerede husdyr kom fra Eurasien, og de husdyr, der har tendens til at leve tættest på mennesker (ko, får, ged, ged, gris og hest), havde levet sammen med europæerne i tusindvis af år. Dette gav rig mulighed for, at sygdomme kunne overføres fra dyr til mennesker og omvendt og sprede sig over hele Eurasien, fra det østlige Kina til det vestlige Spanien. Da Christoffer Columbus ankom til Caribien for anden gang i 1493, havde han planer om at slå sig ned. Han ankom med 17 skibe, 1.500 mennesker og hundredvis af svin og andre dyr. Så snart de gik i land den 8. december, blev grisene, som havde været isoleret helt nede i bunden af båden, sluppet fri.
Mere historier
Den næste dag begyndte europæerne at blive syge, også Columbus. Indfødte amerikanere begyndte at dø. Der var sandsynligvis tale om svineinfluenza, som indianerne ikke tidligere havde været udsat for. Treogtyve år senere, i 1516, skrev den spanske historiker Bartolomé de las Casas om den ø, der i dag er Haiti og Den Dominikanske Republik: “Hispaniola er affolket, berøvet og ødelagt … for på bare fire måneder er en tredjedel af de indianere, de havde i deres varetægt, døde.” To år senere skrev han i Memorial on Remedies for the Indies, at “af de 1.000.000 sjæle, der var på Hispaniola, har de kristne kun efterladt 8.000 eller 9.000, resten er døde”. Men der skulle komme værre.
Lange rejser fra Europa fungerede oprindeligt som en slags karantæne for passagerer med kopper, da kopper kun er smitsomme i op til en måned. Bærerne døde enten på skibet eller ankom med ekstra immunitet. Uanset hvad, overlevede kopperne ikke rejsen. Efterhånden som bedre skibe med bedre sejl reducerede overfartstiden, kunne nye sygdomme komme med på rejsen. Kopper ankom til Hispaniola i januar 1519 og spredte sig straks til det mellemamerikanske fastland. De indfødte amerikanere var ikke immune over for kopper, influenza eller de andre sygdomme, der blev bragt med fra Europa. Disse infektioner fremskyndede den spanske erobring af det, der almindeligvis er kendt som Aztekerriget – et begreb, der blev opfundet i det 19. århundrede – eller mere korrekt den mexicanske tripelalliance, efter traktaten fra 1428 mellem herskerne i tre byer.
Da spanierne plyndrede, hjalp deres sygdomme dem. I august 1519, da Hernán Cortés i første omgang havde forsøgt at indtage den største by i det præcolumbianske Amerika, den 200.000 indbyggere store Mēxihco-Tenōchtitlan, undslap han med nød og næppe med livet i behold. Men mens han omgrupperede sig, hærgede sygdom Tenōchtitlan. Efter 75 dages belejring havde dødsfald som følge af sygdom, kamp og sult efterladt en af de største byer i verden næsten livløs. Med nogle få hundrede spaniere og Tlaxcalanerne, rivaler til Mēxihco-Tenōchtitlan, krævede Cortés den 13. august 1521 Tenōchtitlan til Spanien.
En af Cortés’ soldater, Bernal Díaz del Castillo, skrev: “Jeg sværger på, at alle husene ved søen var fulde af hoveder og lig … Gaderne, pladserne, husene og gårdene var fyldt med lig, så det var næsten umuligt at passere.” De indfødte amerikanere kæmpede videre, men de kunne ikke overvinde bølge efter bølge af sygdom, den deraf følgende fødevaremangel og den overlegne spanske krigsteknologi. Så sluttede et hurtigt ekspanderende imperium, der var på størrelse med det moderne Italien, 300.000 kvadratkilometer, og hvis befolkning talte et sted mellem 11 og 25 millioner mennesker. Kun omkring 2 millioner overlevede erobringen.
De nye sygdomme spredte sig ned gennem Panama, og en nulevende historiker på besøg anslog, at mere end 2 millioner døde der fra 1514 til 1530. Derfra fortsatte infektionsmidlernes march gennem Darien Gap og videre ind i Sydamerika. Det største imperium i Amerika – og efter nogle målestok det største i verden på det tidspunkt – var inkaernes, hvis landområder strakte sig langs kontinentets rygrad, Andesbjergene. Francisco Pizarro, en anden spansk conquistador, fik kontakt med inkaerne i 1526, uden at invadere dem. Nogle anslår, at det kun tog et år efter mødet, før Huayna Capac blev den første inkahøvding, der døde i epidemien.
I modsætning til Tenōchtitlan-katastrofen er den udfoldede afslutning på Inkariget vanskeligere at stykke sammen, fordi skrift ikke var en del af inkacivilisationen, og spanierne hørte først om Capacs død i 1531. Mange siger, at han døde af kopper, men en omhyggelig læsning af de forskellige beretninger, herunder beskrivelser af det mumificerede lig, tyder på, at han mere sandsynligt bukkede under for en af de mere let overførbare og hurtigere udbredte europæiske sygdomme, såsom mæslinger eller influenza. Uanset hvad var inkaerne fatalt svækket, og deres imperium på 2 millioner kvadratkilometer og et anslået antal mennesker på 10-25 millioner blev overrendt af Pizarros mænd. Inkaerne førte tilsyneladende befolkningsregistre ved hjælp af et system af knuder på en snor kaldet quipi, men viden om, hvordan man dechifrerede dem, gik tabt, da fire århundreders hurtigt udviklende inkacivilisation blev ødelagt. Igen kendes de nøjagtige tal ikke, men forskere anslår, at omkring halvdelen af befolkningen døde på tidspunktet for den umiddelbare erobring.
Når man forsøger at forstå det katastrofale tab af liv blandt indianerne, fokuserer mange fejlagtigt kun på kopper. Dette var en vigtig dræber, men på ingen måde den eneste. Influenza, mæslinger, tyfus, lungebetændelse, skarlagensfeber, malaria og gul feber, blandt andre, ankom i bølge efter bølge. Hertil kom tabene fra krigene mod spanierne og senere mod portugiserne, englænderne og franskmændene samt de mennesker, der var blevet slidt ihjel efter at være blevet tvunget som slaver. Forandringernes kaos og tabet af så mange menneskeliv var så stort, at de traditionelle samfund stort set blev ødelagt, og landbruget brød sammen – og hungersnøden forøgede dødstallet. Det ser ud til, at mindst 70 procent af befolkningen døde efter den vedvarende europæiske kontakt, og ofte 90 procent eller mere, ifølge oplysninger fra de bedre undersøgte landsbyer, byer og regioner.
Har denne genforening af to grene af menneskeheden efter 12.000 års adskillelse ændret Jordens historie såvel som menneskets historie? Den globale sammenblanding af mennesker og deres dødelige sygdomme er blot et aspekt af en langt større global biologisk sammenblanding, som historikeren Alfred Crosby kaldte den colombianske udveksling. Det var ikke kun patogener, der rejste, det gjorde også planter og dyr. Arter flyttede fra et kontinent til et andet og fra et havbassin til et andet uden for deres evolutionære sammenhæng. Dette førte til en globalisering og homogenisering af verdens arter, som fortsætter den dag i dag.
Mest dramatisk ændrede den colombianske udveksling landbruget og menneskets kostvaner. Denne ændring er ofte så kulturelt indgroet, at vi tager den for givet. Det er svært at forestille sig, at der i Europa ikke fandtes kartofler eller tomater før det 16. århundrede; i Amerika ingen hvede eller bananer; ingen chilipepper i Kina eller Indien; og ingen jordnødder i Afrika. Omdannelsen af kostvanerne var næsten total: selv dybt inde i Congos regnskov er man i dag en basisfødevare, som er kassava, en plante, der oprindeligt stammer fra Sydamerika, mens Yanomamierne dybt inde i Amazonas regnskov spiser plantainer, som blev domesticeret i Afrika.
Bønderne havde fra det 16. århundrede og fremefter pludselig et langt større antal afgrøder og dyr at vælge imellem. Man kunne nu plante den bedste afgrøde til de lokale miljøforhold, som man kunne få fra et hvilket som helst sted i verden. Folk valgte de afgrøder, der fungerede godt, og indarbejdede dem i nye landbrugssystemer. Den øgede mangfoldighed af afgrøder, der blev plantet på et og samme sted, var også en fordel for landmænd over hele verden. Disse nye afgrøder forbedrede ikke kun udbyttet. I Kina gjorde ankomsten af majs det f.eks. muligt at dyrke tørre områder, hvilket førte til nye bølger af skovrydning og en stor befolkningstilvækst.
En ny historie om de første folkeslag i Amerika
Trods transporten af nye dræbende sygdomme, herunder fremkomsten af dødelig syfilis i Europa og Asien, som var forbundet med handelen med Amerika, gjorde den colombianske udveksling det i sidste ende muligt for flere mennesker at leve af jorden. Disse nyligt tilgængelige planter og dyr førte til den største enkeltstående forbedring af landbrugets produktivitet siden den oprindelige landbrugsrevolution. Resultaterne af forskellige folkeslags bestræbelser på at domesticere og forædle afgrøder gennem tusinder af år var nu tilgængelige og blev indført over hele verden. En enkelt globaliseret landbrugskultur var født.
I geologiske termer spiller den transkontinentale skibsfart, som begyndte i det 16. århundrede, og senere luftfarten, som tog fart i det 20. århundrede, den samme rolle, som pladetektonikken har spillet i fortiden. I dag knytter de kontinenterne og oceanerne sammen, hvilket er det modsatte af tendensen i de sidste 200 millioner år, hvor kontinenterne er blevet adskilt. Når geologer inspicerer de geologiske optegnelser millioner af år frem i tiden, vil de fossile arter blive registreret som øjeblikkeligt ankommet på nye kontinenter og i nye havbassiner. Disse fossiliserede arter, som mennesket har ladet springe over geografiske barrierer, vil give indtryk af, at en ny art har udviklet sig, ligesom i andre epoker i Jordens historie. Men der vil også være et subtilt anderledes mønster. Normalt er der i de geologiske optegnelser udrykninger, som til gengæld skaber ledige nicher, som evolutionen udfylder med nye, ofte helt anderledes udseende arter. I menneskets epoke vil den pludselige fremkomst af arter, der er sprunget over kontinenterne, eller nye hybridarter, i den geologiske optegnelse fremstå som værende ganske ens med allerede eksisterende arter. Denne homogenisering af Jordens biologiske mangfoldighed er et af de vigtigste kendetegn ved antropocænet, som ikke har nogen tydelig tidligere analogi i Jordens historie.
Disse ændringer i livet er af geologisk betydning. For 200 millioner år siden var alt Jordens land forbundet sammen i superkontinentet Pangæa, som derefter brød i separate stykker, og disse nye kontinenter flyttede sig langsomt til de positioner på Jorden, som vi kender i dag. Det genetiske materiale, der er blevet efterladt på hvert enkelt kontinent, har udviklet sig stort set uafhængigt lige siden. Den transkontinentale skibsfart begyndte at binde kontinenterne sammen igen, både bevidst, da mennesker flyttede udvalgte arter, og utilsigtet, da blinde passagerer smuglede sig selv til nye lande. I det 16. århundrede begyndte et nyt, planetdækkende, menneskeligt drevet evolutionært eksperiment, som vil fortsætte i det uendelige. Det, som pladetektonikken har gjort i løbet af titusindvis af millioner af år, er ved at blive ødelagt af skibsfart i løbet af få århundreder og luftfart i løbet af få årtier. Vi er ved at skabe et nyt Pangæa. Dette passer til et af kendetegnene for en ny epoke, da det er en geologisk betydningsfuld ændring for livet på Jorden. Det er en vigtig begivenhed i forbindelse med Jordens historie.
Dette indlæg er tilpasset Lewis og Maslins kommende bog, The Human Planet: How We Created the Anthropocene.