Snoqualmie vakte opsigt i hele USA i 2014, da den anmodede om et panserkøretøj til sin politiafdeling.
Medierne var forvirrede over, hvorfor byen, der på det tidspunkt havde ca. 12.694 indbyggere, ville anmode om et køretøj, der er designet til at kunne modstå en minesprængning i en krigszone.
I dag er den militære lastbil blevet indsat en håndfuld gange som en del af et SWAT-team og i redningsaktioner. Den står dog stort set ubrugt på Snoqualmie Police Department’s køretøjsplads.
Snoqualmie’s borgmester Matt Larson, der sagde, at han betragter den som et nødvendigt onde, ønsker at beholde den.
“Det er ikke det, vi ønsker at formidle om, hvad vores politiafdeling er, eller hvad den repræsenterer, men det er et godt værktøj at have i værktøjskassen,” sagde han.
Snoqualmie anmodede om BAE Caiman-køretøjet som en del af det føderale 1033-program, der administreres af Law Enforcement Support Office. Det blev anmodet af den tidligere politichef Steven McCulley, som siden har taget et job som politichef i Atherton, Californien.
Det føderale program gav lokale retshåndhævende myndigheder udrangeret militærudstyr fra 1997. Det har rødder i lovgivningen fra 1988, der gav forsvarsministeriet mulighed for midlertidigt at overføre overskydende militærudstyr til de retshåndhævende myndigheder for at føre “krigen mod narkotika”. Loven fra 1997 giver de lokale afdelinger mulighed for at beholde udstyret på ubestemt tid. Herefter skal afdelingerne enten returnere udstyret eller sende det til en anden retshåndhævende myndighed.
Programmet er blevet udvidet kraftigt efter Irak-krigen. Siden starten har programmet givet mere end 7,4 milliarder dollars i udstyr til mere end 8.000 retshåndhævende myndigheder i hele USA, ifølge Law Enforcement Support Office.
Diskussionen om at afmilitarisere politiet har igen skabt overskrifter i hele landet efter ugers protester over drabet på George Floyd, en sort mand, af en hvid politibetjent fra Minneapolis. Betjenten knælede på Floyds hals i mere end otte minutter.
Politimyndigheder over hele landet reagerede på protester og uroligheder ved at fylde byblokke med tåregas og gummikugler. Defunding af politiet er blevet grundlaget for en voksende bevægelse i hele landet, hvor lokalsamfund beder folkevalgte embedsmænd om at rette flere penge mod sociale ydelser og farvede samfund, der har lidt under racismens virkninger, og væk fra at militarisere politiet.
The Law Enforcement Support Office fører en liste over alt militærudstyr, der er leveret til politiafdelinger i hele landet. Ud over det mineafvisende køretøj har Snoqualmie Police Department også seks 7,62 mm-geværer, tre ubemandede robotter, der kan bruges til bomberydning, og forskelligt andet udstyr som headset-mikrofoner og radiosæt.
Snoqualmie er den eneste myndighed i King County, der i øjeblikket har et pansret køretøj, der er leveret gennem det føderale program. Selv om det deles mellem flere byer, der udgør den regionale Coalition of Small Police Agencies, som driver sit eget SWAT-team.
Koalitionen består af 14 byer i King County, herunder Snoqualmie, Issaquah, Mercer Island, Normandy Park, Hunts Point, Yarrow Point og Black Diamond.
Caimanens omkostninger, træning og brug er fordelt mellem alle byerne i koalitionen, sagde kaptajn Nick Almquist, talsmand for Snoqualmie Police Department. Køretøjet har til huse i Snoqualmie, fordi de nemmere kunne opbevare det, sagde han. Det bruges primært til at indsætte SWAT-betjente i farlige områder.
Almquist sagde, at køretøjet kun er blevet brugt omkring fem gange til SWAT-opkald. Men Caiman er jævnligt med som en af de vigtigste hovedattraktioner i koalitionsbyens parader i løbet af ferien. Det er også indsat under naturkatastrofer for at nå steder, som almindelige politibiler ikke kan få adgang til.
“Vi var i stand til at køre ud og samle folk op fra deres verandaer” under en oversvømmelse, sagde Almquist.
Det sekshjulede køretøj er udstyret med en spiler foran, stiger, værktøj, politilys, medicinsk udstyr og en radio. Almquist sagde, at Caiman-panserkøretøjet kun koster lidt at vedligeholde, og at det mest består af olieskift og dækreparationer.
Det indsættes fra Snoqualmie-politiafdelingen, efter at betjentene har foretaget en trusselsvurdering. Det bruges af koalitionens SWAT-team, som består af betjente fra de 14 byers politiafdelinger.
“Det er helt klart et værdifuldt aktiv til håndtering af en krisesituation,” sagde Almquist om både SWAT-teamet og køretøjet.
Nogle sætter spørgsmålstegn ved, om små byer har brug for deres egne SWAT-teams. King County Sheriff’s Office har også et SWAT-team og har betydelige mængder udstyr fra den føderale regering.
Alison Holcomb, politisk direktør for ACLU of Washington, sagde, at anskaffelse af tungt pansrede køretøjer er blevet retfærdiggjort af lokale embedsmænd gennem en øget vægt på håndhævelse, der stammer fra “krigen mod terror” og “krigen mod stoffer”.”
Officerer, der har militærudstyr – hvad enten det er pansrede køretøjer eller AR-15-geværer – kan lægge vægt på et bevæbnet svar på en krise i stedet for at tjene som partnere i lokalsamfundet, sagde hun. Selv blot at indsætte udstyret kan ændre forholdet mellem lokalsamfund og politiet.
“Alt om udstyr, uniformer, den træning, de modtager, der kommer fra en militær kilde, er pr. definition designet til at forberede en soldat, der skal ind i en kampzone, snarere end en fredsbetjent, der patruljerer i et kvarter,” sagde Holcomb.
Hun sagde, at visuelle signaler som pansrede køretøjer kan opfattes som en eskalering af magt.
“Hvis du kører op i en pansret bil på et hvilket som helst sted, i en hvilken som helst situation, så overfører du automatisk, at vi mener, at der er en alvorlig trussel om betydelig skade på liv og lemmer, og at vi er nødt til at have meget kraftige våben klar, hvilket er en magtdemonstration,” sagde Holcomb.
Borgmester Larson sagde, at militarisering af politiet er et problem, som han har været bekymret over i hele sin embedsperiode. Men han pegede på bankrøveriet i North Hollywood som et eksempel på, hvornår politiet kan have brug for tungt udstyr. Ved røveriet i 1997 var der to svært bevæbnede mænd, der skød i totterne på politiet. Betjentene var kun i stand til at stoppe røverne efter at være gået til en civil våbenbutik for at købe AR-15’ere.
Larson sagde, at han gerne ville se mere restriktive våbenlove, før han gik med til at slippe af med panservognen.
“Denne forestilling om, at enhver form for regulering og baggrundskontrol eller forbuddet mod militære angrebsgeværer på en eller anden måde tager vores våben fra os, er et smudsigt argument,” sagde han.
Larson sagde, at han ikke har hørt bekymring fra samfundet i Snoqualmie om køretøjet. Det blev ikke indsat ved en nylig protest i North Bend, en by, som Snoqualmie politi også betjener.
Larson sagde, at han ønsker at holde køretøjet stort set ude af syne. Billedet af bevæbnede politibetjente, der hænger ud fra siden af et pansret køretøj, er ikke et billede, som han ønsker forbundet med Snoqualmie-politiet.
Holcomb sagde imidlertid, at små byer bør spørge deres valgte repræsentanter, hvorfor den føderale regering leverer overskydende militærudstyr i stedet for mere finansiering til andre tjenester.
“Hvad små byer og store byer leder efter lige nu, er løsninger på opioidepidemien, løsninger på boligkrisen, løsninger på vores mangel på mentale sundhedstjenester,” sagde Holcomb. “Vi har ikke brug for, at du bruger flere penge på pansrede køretøjer og AR-15s og andet militærudstyr til vores politi. Vi har brug for, at I investerer i sunde samfund.”