Forskere har i årtier forsøgt at finde ud af, hvad der gør et glad barn til et bange barn. For at forstå det er de nødt til at grave dybere og spørge: Hvor kommer frygten fra? Kommer frygt fra natur eller opdragelse? På hvilket tidspunkt i børns hjerneudvikling bliver de bange for mørke? Hvorfor er spædbørn bange for krybende krybdyr, som de aldrig før har mødt? ven mere, hvilke slags møder kan betragtes som skræmmende for børn.
Forskere har brugt nogle ret udestående metoder for at besvare disse spørgsmål. Tænk på at skræmme spædbørn med billeder af edderkopper og slanger eller at lokke spædbørn til at kravle over en ophængt glasoverflade og ind i deres mors arme. Heldigvis har disse mærkelige eksperimenter givet en fascinerende indsigt i frygtens oprindelse og funktioner – hvilket kan være praktisk for forældre, der skal håndtere monstre i skabet eller et grædende lille barn i zoologisk have.
Hvor kommer frygten fra – natur eller opdragelse?
Forskere har identificeret to typer af frygt. Der er medfødt frygt, som vi er født med, og indlært frygt, som vi opfanger undervejs. Langt de fleste frygtformer er indlærte, men undersøgelser tyder på, at alle pattedyr kun har to grundlæggende, medfødte frygtformer: frygt for at falde og frygt for høje lyde.
“Selv om nogle få andre ofte bliver kategoriseret som medfødte, som f.eks. frygt for mørke eller frygt for krybdyr, er de faktisk erhvervet efter fødslen,” siger Norrholm. “Frygt for at falde og frygt for høje lyde er de eneste to, som, uanset hvilken alder vi kommer i kontakt med dem, vil fremkalde en frygtreaktion på grund af vores medfødte neurale kredsløb. En høj lyd betyder: ‘Vær opmærksom! Du kan komme til skade! Og din hjerne ved, at det vil være farligt at gå ud over en klippe eller et vandfald. Så du reagerer.”
Den milliard andre frygter, som holder børn vågen om natten, er sjældent medfødte. I stedet har de fleste forskere mistanke om, at frygten er indlært på forskellige måder. “Indlæring af frygt er forbundet med amygdala, den del af hjernen, der også er involveret i at opleve og opfatte frygt”, siger Stefanie Hoehl, der er neurovidenskabsmand ved Wiens universitet. “Det gælder både direkte frygtindlæring gennem konditionering – hvis man f.eks. bliver bidt af en edderkop – og social frygtindlæring, som er indlæring af frygt ved at observere andre menneskers frygtudtryk.”
Et område, der er omstridt blandt forskere, er, om børn har en medfødt eller indlært frygt for edderkopper, slanger og andre såkaldte “forfødte frygt”. Nogle forskere hævder, at disse frygter faktisk er medfødte. Hoehl er ikke overbevist. “Primater, herunder mennesker, har en disposition eller “parathed” til at udvikle frygt for forfødte trusler, herunder edderkopper, slanger, højder, lukkede rum og ild,” tillader Hoehl, men hun går ikke så langt som til at sige, at denne frygt er indgroet. Sidste år offentliggjorde hun en undersøgelse, der påviste dette hos 6 måneder gamle børn. Hun viste babyerne billeder af edderkopper, slanger, blomster og fisk og målte derefter deres pupiludvidelse efter hvert billede (før børn kan tale, er pupiludvidelse stort set den eneste måde at fastslå frygt på). Deres pupiller udvidede sig mest, når de fik vist edderkopper og slanger.
“Slanger og edderkopper fremkalder fysiologisk ophidselse uden at kræve forudgående læringserfaringer,” forklarer hun. “Denne ophidselse bidrager sandsynligvis til den hurtighed, hvormed mennesker og andre primater erhverver frygt for disse dyr.”
Hvordan dit bange barns hjerne behandler frygt
Hvad enten det præsenteres for medfødt eller indlært frygt, siger Dr. Seth Norrholm, en neurovidenskabsmand ved Emory University i Atlanta, arbejder vores hjerner langs to neurale veje: den lave vej, som forårsager en øjeblikkelig reaktion, og den høje vej, hvor din hjerne vurderer situationen. “Den lave vejs kredsløb går fra dine sanser – dine øjne og ører – til amygdala og derefter til dine muskler, binyrer og rygmarv”, siger han. “Så hvis du bliver konfronteret med en knurrende grizzly, aktiverer det din kamp- eller flugtreaktion. Hvis du hører en ballon springe eller en dør smække, bliver du forskrækket.” Denne erkendelse nær slutningen af ballonen pop er den “høje vej”. Den løber gennem hjernens kortikale regioner, som bringer logik og erfaring ind i blandingen. “De kommer online og siger: “Hey, det er en slange, der ikke er giftig,” eller “Det er en harmløs ladeedderkop; der er ingen grund til panik,” siger Norrholm.
“Efterhånden som de bliver ældre, bliver deres frontale cortex mere udviklet, og de lærer gennem livserfaringer, så det bliver lettere at overvinde barndomsangst.”
Lille børn er mere tilbøjelige til at flippe ud, når de er bange, fordi deres kamp-eller-flygt-reaktioner er fuldt ud dannet, men deres “high road”-neurale baner er stadig et stykke arbejde i gang. De kan føle den samme stress som en voksen, når de hører en ballon springe, men mangler evnen til hurtigt at indse, at det bare er en ballon, og komme videre.
“Børnehavebørn tænker meget konkret og reaktionært,” siger Norrholm. “Men efterhånden som de bliver ældre, bliver deres frontale cortex mere udviklet, og de lærer gennem livserfaringer, så det bliver lettere at overvinde barndomsangst. Tag monstre under sengen eller lyde uden for soveværelsesvinduet. Efterhånden som barnet vokser, er det i stand til at indse, at monstre ikke er virkelige, og at lydene bare er grene, der stryger mod huset.”
Turning a scared child into a Happy Child
Da børn normalt vokser fra barndomsangst, bør forældre ikke være overdrevent bekymrede, når de dukker op. Men det betyder heller ikke, at du skal ignorere eller afvise dit barns frygt. “Du skal finde ud af, hvor den kommer fra, og om den er baseret på virkelighed eller fantasi,” råder Norrholm. “Hvis dit barn er bange for, at der dukker en edderkop op i dets soveværelse, så sig: ‘Ja, der er edderkopper i skoven ved vores hus, og du kan se dem i ny og næ, men de er ikke noget at være bange for’.” Men hvis frygten stammer fra noget, hun har set i fjernsynet, f.eks. en kæmpestor, børneagtig edderkop, så forsikre hende om, at disse trusler sandsynligvis ikke er virkelige.
“Vi ønsker ikke, at børn skal være overdrevent bange eller helt uforskrækkede – vi ønsker, at de skal være i stand til at håndtere deres frygt.”
Og prøv at bevare roen, når du står over for din egen irrationelle frygt – for børn opfanger alting. “Forældre bør være opmærksomme på den indflydelse, som deres adfærd har, selv på spædbørn,” siger Hoehl. “Selv om du ikke direkte kommunikerer din frygt til dit barn, kan barnet opfange dine følelsesmæssige udtryk og lære af dig.”
Faktisk set kan forældre bruge indlært frygtadfærd til deres fordel. Hvis du ønsker at afskrække dine børn fra at røre ved en stikkontakt, er det måske ikke en dårlig taktik at virke skrækslagen for stikkontakter. På den anden side, hvis du ønsker, at dit barn skal elske hunde, er det nok ikke et skridt i den rigtige retning at råbe af frygt, når naboens hund kommer forbi. “Husk på, at frygt er en adaptiv adfærd,” siger Norrholm. “Så selv om vores kamp- eller flugtreaktion kan udløses af ting, som vi ikke behøver at være bange for, er den også meget nyttig i forbindelse med ting, som vi bør være bange for.”
“Vi ønsker ikke, at børn skal være overdrevent bange eller helt uangste – vi ønsker, at de skal være i stand til at håndtere deres frygt.”