Indtil for ca.30 år siden forklarede forskerne, at gabning var en måde, hvorpå kroppen indtager en stor mængde luft for at øge iltniveauet i blodet som reaktion på iltmangel. Men iltningshypotesen blev forkastet efter at være blevet modbevist af en række eksperimenter, der blev offentliggjort i 1987.
En af de nuværende teorier er, at gabning er en afkølingsmekanisme i hjernen, “der fungerer for at fremme ophidselse og årvågenhed”, ifølge Andrew Gallup, der er assisterende professor i psykologi ved State University of New York Polytechnic Institute i Utica, og som har offentliggjort undersøgelser om emnet.
Gavlen består af en dyb indånding af luft ledsaget af en kraftig strækning af kæben, efterfulgt af en kortere udånding af luft og en hurtig lukning af kæben.
“Tilsammen øger disse adfærdsmønstre blodgennemstrømningen til kraniet, hvilket kan have en række virkninger, hvoraf en af dem er hjernekøling,” siger Dr. Gallup. “Når vores kropstemperatur er varmere, føler vi os mere trætte og søvnige, og det kunne være, at aftengækken udløses for at forsøge at modvirke søvnstart, så vi gaber om natten i et forsøg på at opretholde en vis tilstand af ophidselse eller årvågenhed.”
Søvn udløser et stejlt fald i hjerne- og kropstemperaturen, sagde han, så det er også muligt, at “vi gaber for blot yderligere at lette ændringen fra vågen til sovende.”