“Kalorie” er en måleenhed for den energi, der er indeholdt i fødevarer. Levende kroppe har brug for et bestemt antal kalorier hver dag som brændstof. Fødevarekalorier metaboliseres (forbrændes) af kroppen for at skabe den energi, der er nødvendig for at holde den i gang. Kalorier, der overstiger det, som kroppen har brug for som brændstof, bliver lagret i form af fedtreserver, som er en buffer for kroppen mod den mulighed, at kalorier kan være svære at få fat på i fremtiden. Lagrede fedtkalorier bliver forbrændt og brugt op, når der ikke er mad til rådighed, og kroppen må lede efter alternative kilder til brændstof.
Mennesker tager på i vægt og bliver fede, når de konsekvent spiser flere kalorier, end deres krop har brug for for at opfylde de daglige krav. At overskydende kalorier bliver lagret som fedt er en adaptiv evolutionær reaktion, der er nedarvet fra tider for ikke så længe siden, hvor der var mindre rigeligt med mad til rådighed, og hvor folk måtte arbejde langt hårdere for at få fat i den mad, der var til rådighed. Mennesker, der var i stand til at lagre mad i form af fedt, når maden var let tilgængelig, havde større sandsynlighed for at overleve og formere sig i tider, hvor det var svært at skaffe mad, end deres magre jævnaldrende. På grund af denne evolutionære fordel har vores kroppe udviklet sig således, at det er givende og naturligt for os at spise meget mad, når den er tilgængelig. Selv om forfædrenes mennesker er effektive lagringssteder for kropsfedt, var de ikke ofte overvægtige, da de måtte arbejde hårdt for at spise og i processen forbrændte de kalorier, de spiste. De dramatiske ændringer i landbruget og teknologien i de sidste to tusind år har imidlertid gjort det ekstremt let at skaffe mad, og evolutionen har ikke kunnet følge med på så kort tid. På dette tidspunkt er vi nødt til at bruge vores intellekt til at forstå vores krops instinkter og til at udvikle et mere hensigtsmæssigt forhold til mad i det 21. århundrede.