Libby, Montana har altid været en skovhugst- og mineby, og dens største beskæftigelsesboom fandt sted i 1919, da der blev opdaget et vermiculitbrud et par kilometer uden for bygrænsen, et mineral, der er afgørende for isolering af huse, brandsikring og andre lukrative anvendelser.
Dette indbringende fund tiltrak sig opmærksomhed fra W.R. Grace and Company, som købte minen i 1963. Forretningen blomstrede, og selskabet var snart eksportør af 80 % af verdens vermiculit. Der var kun én hage for W.R. Grace: Minen var forurenet med støv fra det meget giftige og dødbringende mineral asbest.
W.R. Grace kendte godt til disse farer og diskuterede endda risiciene i private notater. Men for at opretholde sin profit lod de ingen af minearbejderne eller byens indbyggere vide det. I stedet smed de deres asbestfyldte affald på byens legepladser, baseballbaner og veje.
Det krævede over 2.000 alvorlige sygdomstilfælde og 10 % af befolkningen, der døde af kræft og lungearv, før virksomheden blev lukket i 1990. W.R. Grace’s ledere blev opkrævet over 250.000.000 dollars for at rydde op i de 1.890 forurenede boliger. De blev udsat for hele 270.000 retssager, hvoraf de 120.000 endnu ikke er blevet betalt. Virksomheden blev endda tiltalt i ti anklagepunkter for at have tilsløret beviser og forårsaget over 400 dødsfald. Som det er alt for almindeligt i lignende retssager mod virksomheder, blev anklagerne frafaldet i 2009.
Heldigvis for befolkningen i Libby har EPA nu erstattet W.R. Grace som den største arbejdsgiver i byen og har sænket asbestkoncentrationen i luften med 10.000 %. Desværre er der stadig risici: byens børn er blevet instrueret i at lede efter tegn på asbest, når de er i offentligheden eller hjemme – et ganske skræmmende koncept for enhver forælder.
Siden undersøgelsen er der imidlertid sket noget helt unikt i Libby. Da EPA har anset Libby for at være den første “folkesundhedsmæssige nødsituation” i USA’s historie, blev enhver indbygger i Libby (og nabobyen Troy), der blev diagnosticeret med ARD (Asbestrelateret sygdom), straks anset for at være berettiget til fuld enkeltbetalers Medicare-dækning fra den amerikanske regering.