Avery Ramsey havde ikke sat sit vækkeur til kl. 6 om morgenen, Han var tilfreds med at sove et par timer mere, før solopgangen ville oplyse hans soveværelse.
Men som et urværk var hans to sønner, Jahmi’us og Corinthian, med snørede sneakers og fyldte tasker med basketbolde og vandflasker der for at afbryde hans fredelige søvn, da den lille viseren på Averys ur nærmede sig klokken seks. Inden for få minutter var trioen på vej til et nærliggende træningscenter for at gennemgå skydeøvelser og øve driblinger i en tom gymnastiksal.
“Min far plejede at få mig og min bror til at vække ham i stedet for, at han kom og hentede os,” sagde Jahmi’us, “for at se, hvor meget vi virkelig ønskede det.”
Det viste sig, at begge Averys børn, som senere ville blomstre i de ultrakonkurrerende Texas highschool- og collegekredse, ønskede det mere end noget andet.
For Jahmi’us, der dengang gik i syvende klasse, var klokken 18.00 det tidspunkt, hvor den drøm, han begyndte at have i folkeskolen – den drøm, hvor han ramte skud efter skud på en NBA-bane, og hvor konfetti fløj ned fra loftet efter slutsignalet – ville få en ende, og det virkelige arbejde for at nå dertil begyndte.
Hvis det ikke var for den drøm, hvor ambitiøs den end måtte have virket på det tidspunkt, ville han måske ikke have gjort alt det, han gjorde for at bringe sig selv i stand til at nå til de professionelle.
Efter at have spillet sine to første highschool-sæsoner på Mansfield Summit (Arlington) – herunder på junioruniversitetsholdet som førsteårsstuderende – skiftede Ramsey til IMG Academy (Florida), en kostskole, der er skræddersyet til sportselever, for at øge sin basketballprofil og forberede sig bedre på de udfordringer på og uden for banen, som han ville møde på næste niveau.
Som senior, med sigte på at blive nomineret til McDonald’s All-American Game, landets vigtigste high school all-star showcase, rejste han 700 miles nordpå til Oak Hill Academy i det landlige Virginia. Men Ramseys ophold i det midt-atlantiske område skulle kun vare et par uger på grund af et familieanliggende derhjemme, hvor hans vej gennem flere gymnasier sluttede på Duncanville, en offentlig high school uden for Dallas.
Hans beslutning om at skifte for tredje gang på tre år viste sig at være heldig, da Panthers vandt Class 6A State Championship, hvor Ramsey scorede den afgørende kasse i det sidste minut af titelkampen.
Ramsey satte sit præg på sæsonen med et gennemsnit på 21 point og seks rebounds pr. kamp og blev årets spiller i Dallas Morning News SportsDay Player of the Year samt Allen Iverson Classic All-American- og Jordan Brand All-American-hædringer.
“Det endte helt sikkert med at blive til det bedste,” sagde han.
Langs sin omveje i basketball viste den 19-årige, en selvudnævnt hjemmegående, der hellere vil se en film på sit værelse end tilbringe en aften i byen, at han kunne tilpasse sig til livet uden for sin komfortzone og trives i ethvert økosystem, hvor basketball måtte føre ham hen.
“Jeg vil karakterisere det som vækst eller mere sådan, at jeg kan tilpasse mig til alt,” sagde han. “At spille i fire forskellige high schools, føler jeg, at det bare hjalp mig til at spille hvor som helst, være i stand til at tage forskellig coaching og tilpasse mig virkelig godt til forskellige miljøer.”
Ramsey, en femstjernet rekruttering af Rivals, overvejede op mod 10 store kollegiale programmer, herunder Florida, Indiana, Memphis, Louisville og LSU, før han forpligtede sig til Texas Tech. Den geografiske nærhed til hans hjemby spillede en rolle i hans beslutning – “Jeg er en Texas-fyr,” sagde han – men det, der adskilte skolen fra de andre, var cheftræner Chris Beards oprigtighed og historie med at udvikle talentfulde spillere til NBA-egnede kandidater.
Som Red Raiders’ offensive omdrejningspunkt lavede årets Big 12 Freshman of the Year i gennemsnit 15 point, fire rebounds, 2,2 assists og 1,3 steals pr. kamp. Med et smidigt, afbalanceret slag udenfor ramte han 42,6 procent fra trepunktsområdet på lidt over fem forsøg pr. aften og etablerede sig som en af de mest pålidelige skytter i landet.
Ramsey blev sammenlignet med en All-Star-spiller, som han beundrede i sin opvækst, Russell Westbrook, og han blomstrede også op som en skud-skaber, idet han scorede 1,0 point pr. boldbesiddelse i isolation (88. percentil) ifølge Synergy Sports og viste sin eksplosivitet over kanten i overgangsmuligheder, hvor han scorede 1,17 PPP (76. percentil).
Under Beards og assistenttræner Bob Donewald, som udtænkte en individualiseret plan, der skulle maksimere hans styrker og rette op på hans mangler, udviklede Ramsey sig fra blot at være en god skytte til en fantastisk målscorer uden for boldbanen og en disciplineret forsvarsspiller.
Inden for Donewalds kontor, med en bærbar computer åben på et skrivebord foran sig og en spillefilm, der blev afspillet i en sløjfe, trykkede Ramsey på spol- og spoleknapper igen og igen og dissekerede skemaer og ledte efter mentale fejl, der forstyrrede hans spil.
Han var der hver dag før træning i mindst 15 minutter og vendte tilbage mellem timerne for at snige sig ind på endnu en videosession med den assisterende træner. Efter skoletid var der aftener, hvor Ramsey sad ved siden af Donewald i flere timer, hvor han gennemgik så meget film, som han kunne finde, og gav en løbende kommentar til de spil, der fangede hans opmærksomhed.
“Til sidst sagde jeg til ham: ‘Ramsey, det er ikke mit kontor længere. Har du noget imod, at jeg bruger dit kontor?”” Donewald sagde. “Han grinede, fordi det kom til det punkt, at han altid var derinde. Det var meget sjældne gange, at jeg kom ud af kontoret for at gå til frokost, men hvis jeg gjorde det, kom jeg tilbage, og så sad han i min stol, og han sad på softwaren!”
De fleste unge spillere, siger Donewald, der har været træner på college, i NBA og i udlandet i 26 år, har brug for tid til at lære, hvordan filmstudier kan gavne dem, før de kan høste fordelene. Ramsey var fra dag 1 dedikeret til det og tiggede praktisk talt trænerne om at tildele ham lektier, som han kunne hente på sin iPad på sit kollegieværelse.
“Knægten er en elev af spillet; han er en fyr, der virkelig, virkelig ønsker at blive bedre,” sagde Donewald. “Han er en fyr, der ville anmode om at se ikke kun sit træningsbånd, men også sit spilbånd og NBA-spillere. Han er en stor Westbrook-fan, så han ville gerne se Westbrook-klip, og vi ville sammensætte det til ham.”
Hans engagement i filmstudier kombineret med upåklageligt fodarbejde og gode instinkter var en væsentlig årsag til, at Ramsey gjorde store fremskridt, efterhånden som sæsonen skred frem. Kort efter at han havde fået styr på omtalen og fundet ud af modstandernes spilplaner, lærte Ramsey at omplacere sig selv hyppigt på kanten og gå på jagt efter åbne rum.
Undervisningen gav tydeligvis pote, da Ramsey scorede 1,27 PPP på catch-and-shoot-muligheder (91. percentil) og var næsten lige så effektiv ved at løbe fra screens med 1,20 PPP (88. percentil).”
“Jeg forbedrede mig meget, da jeg lærte at læse screens”, sagde han. “Hvis en fyr, lad os sige, skyder hullet, behøver du ikke at blive ved med at komme til bolden. Du kan blive bag skærmen, og din point guard vil give dig bolden, så du kan slå skuddet ned.”
Ramsey erkender, at boldhåndtering og det at skabe blikfang for sine holdkammerater er blandt de færdigheder, han stadig skal forbedre, men han gjorde fremskridt på begge områder i årets sidste faser. I de sidste syv kampe havde han et gennemsnit på 3,7 assists – en stigning fra 1,7 i de første 20 kampe – herunder syv assist, sammen med 25 point, i en sejr i Iowa State.
Determineret til at udkonkurrere sine modspillere i den defensive ende, med et “dræb alt” mantra, når han træder ind på banen, førte han holdet i tyverier (1,3 pr. kamp; 10. i Big 12) og sluttede på andenpladsen i blokeringer (0,7) og defensive win shares (1,7).
“Bare at holde øje med dig selv, hvordan du bevæger dig, og holde øje med forsvaret, for nogle gange spiller du mod hold to gange i din konference, det hjalp også med at overføre til den defensive ende,” sagde Ramsey, ” forblive aktiv mere end normalt, men ikke lancere for steals, hvis du ikke kan få det.”
Da COVID-19-pandemien pludselig afsluttede hans sæson i midten af marts, i begyndelsen af Big 12-turneringen, og lukkede for adgangen til træningsfaciliteter i hele landet, fandt Ramsey andre måder at opretholde sin kondition på. I en park nede ad gaden fra familiens hus i Dallas-området sprintede han op og ned ad to bakker og øvede sig i at lave defensive glidebaner i jorden.
Når fitnesscentrene genåbnede, vågnede Ramsey igen kl. 6 om morgenen de fleste morgener for at løfte vægte med sin fysiske træner, Melvin Sanders, og senere hejse skud med sin basketballtræner, Tim Martin.
“Det var en ret normal dag for mig,” sagde Ramsey. “Når jeg havde trænet med Tim, tog jeg hjem, spillede et spil eller noget andet, og så tog jeg tilbage og skød igen med ham.”
På udtagelsesaftenen, efter måneders forberedelse og angst, var Ramsey nervøs, siger han, da han ventede på at høre sit navn blive råbt op sammen med familie og venner, der var samlet på The Slate, et co-working space i Dallas Design District.
Efter et opkald fra hans agent bekræftede, at han ville lande i Sacramento med valg nr. 43, omfavnede Ramsey sine forældre og sin bror i jubel og sukkede af lettelse over, at alt det hårde arbejde, al disciplinen, al fokuseringen kulminerede i opfyldelsen af hans længe nærede drøm.
“Det var virkelig specielt,” sagde Ramsey. “Jeg ville ikke bede om, at det skulle være anderledes.”
Med omkring fem uger mellem udkastet og starten på den regulære sæson har overgangen for Ramsey og for hele gruppen af rookies været udfordrende, og hans spilletid har indtil videre været begrænset til 16 minutter fordelt på fire optrædener.
Men Ramsey, en af de yngste spillere i ligaen, er overbevist om, at tiden kommer, hvor han vil gøre sin indflydelse, uanset om det er at fange ild fra lang rækkevidde eller låse sin opgave.
Han har altid været en selvstarter, så han har ingen problemer med at holde sig klar og bruge ekstra timer på træningsanlægget, indtil det er hans øjeblik til at skinne.
“Sådan har det været hele mit liv; det er sådan, jeg er blevet opdraget,” sagde nr. 3. “Jeg har aldrig fået noget. Jeg var nødt til at arbejde for det hele.”