Kamikaze er udgivet uden forudgående annoncering, kun et tweet fra rapperen, der siger, at han “prøvede ikke at tænke for meget over det her”, og Kamikaze er på en måde en tilbagevenden til det grundlæggende efter den pop-prægede opblødning på sidste års ujævne Revival. Det er også den endeløst selvmytologiserende stjernens seneste udskyldning af journalister, opfattede rivaler og næsten alle andre, der synes, at hans musik stinker nu. Hans karriere er blevet et udmattende feedback loop, og Kamikaze flyver direkte ind i den nedadgående spiral.
Siden hans grundlæggende trilogi af album – The Slim Shady LP fra 1999, The Marshall Mathers LP fra 2000 og The Eminem Show fra 2002 – gjorde den kampafprøvede Detroit MC til en Grammy-vindende kommerciel kæmpemaskine, har Eminem skiftet mellem grumme boom-bap reboots og glatte crossover-numre, efterhånden som hans kulturelle indflydelse er blevet mindre og mindre. Ligesom 2009’s grusomme Relapse efter 2004’s solipsistiske Encore, eller 2013’s voldsomt recidivistiske The Marshall Mathers LP 2 efter 2010’s klodset motiverende Recovery, er Kamikaze Eminems seneste handling af stædighed i lyset af forandringer. Selv om Kamikaze måske skiller sig ud fra den polering og de Beyoncé-agtige gæster fra Revival, er det endnu et tomt, periodisk tonedøvt angreb af tekniske rap-provner og humorløs juvenilitet fra en kunstner, der engang kontrollerede tidsånden med lethed.
Hvis rap mere lignede en rent atletisk konkurrence, ville Eminem stadig være olympier. Som en udøver af interne rimskemaer og snedige stemmeafleveringer opererer han fortsat på et højt niveau, uanset om han spytter i frenetisk dobbelttakt eller sender op til nutidens sing-songy tilgange. “Get this fuckin’ audio out my Audi yo, adios,” erklærer han på åbningsnummeret “The Ringer”, hvor han sætter noget tekstmæssigt klogt, men fuldstændig meningsløst sammen. Og når Eminem gentagne gange insisterer på, at han skriver sine egne tekster, ja, så er det da en bedrift. Hvis det, der skete med JAY-Z’s ligeledes krogede “D.O.A. (Death of Auto-Tune)” tilbage i 2009, er en rettesnor, så markerer Eminems hyperartikulerede angreb på mumble-rap måske ikke så meget døden for en trendy stilart som dens uundgåelige overtagelse. Når Eminem sammenligner sig selv med Muhammed Ali på et glædesløst smadrende nummer med titlen, ja, “Greatest”, lyder det åndeløse ordspil som om det ville være et stort arbejde at kopiere, men han synes at gå glip af det, der er bemærkelsesværdigt ved både Ali og, når det er bedst, ved musikken. Eminem kan ikke transcendens.
Mens Eminems verbale smidighed er forblevet intakt, er hans mangler blevet mere grelle med tiden. Når han ikke slipper sit id løs, har han til tider bevæget sig i retning af power-ballade-trækkeri, og “Stepping Stone”, en sørgmodig hyldest til hans tidligere gruppe D12, er den primære synder her. Når dæmonerne dukker op, er sangene ikke mindeværdige nok til at overvinde de seneste antydninger af homofobi og kvindehad fra en 45-årig, der enten ved bedre eller er ude efter den opmærksomhed, som han ikke har brug for. I stedet for at forsøge at udvikle sig med kulturen, vil han hellere gøre Rap Great Again. På den afskyelige “Fall”, som allerede er blevet afvist af gæstesangeren Justin Vernon, smider Eminem skødesløst en anti-homoseksuel bemærkning mod Tyler, the Creator. Flere henvisninger til vold i hjemmet på to separate numre gør sig ikke fortjent til deres spøgefulde tilstedeværelse. Og mens Eminem længe har glædet sig over at være spydig, er de mange gange, hvor Kamikaze præsenterer tanken om, at nogen har en pik i munden som den ultimative fornærmelse, ikke kun socialt tvivlsomme, men også kunstnerisk fallerede og frem for alt: kedelige. No-holds-barred wordplay er en del af hiphoppens DNA, men dette er ikke en genudgivelse fra en anden æra eller et subkulturelt udtryk fra græsrødderne; det er en rig og berømt og ikke tilfældigvis hvid, heteroseksuel mand i 2018, der hævder, at han er ved at “voldtage alfabetet”.”
Når Eminem i det ene åndedrag klager over, at han ikke blev behørigt belønnet for en anti-Trump freestyle, han lavede sidste år, og i det næste tager det Trump-lignende skridt at betegne medierne som hans fjende, er det svært at sige, om hans afstumpethed er forsætlig eller bare uvidende. I en sketch går han så langt som til at antyde, at han kører til en kritikers hus, hvilket heller ikke er særlig sjovt længere. Til trods for alle Marshall Mathers’ evige outsider-positurer er Kamikaze en sammenkobling med den kommende film Venom, en udløber af den milliardstore Spider-Man-franchise. “Venom”, det afsluttende nummer, er en medrivende opsummering af Eminems karriere, med passende slidte rimmønstre, fortalt gennem Marvel-historien om et fremmed væsen, der kan trænge ind i nogens blodbanen og blive en del af dem for evigt. Det antyder, hvor meget Eminem kunne have at vinde, hvis han kunne holde op med at være defensiv med hensyn til sin arv og finde sig til rette med at blive et legacy act. Hvis han droppede de nye sange med deres skik, ville det være et perfekt højdepunkt i slutningen af karrieren at inkludere i et Super Bowl halftime show, som vi måske en dag vil opleve, eller et Las Vegas-residency, som han måske en dag vil slå sig ned på.