Alle, der har taget et indledende kursus i statskundskab, ved, at Karl Marx og Friedrich Engels skrev Det kommunistiske Manifest (1848). Men de fleste af os ved meget mere om den ene af disse forfattere end den anden. Vi kan sandsynligvis identificere Marx som kommunismens fader og kan måske nævne nogle af hans andre bøger, f.eks. Kapitalen (1867). Nogle har måske endda set hans gravsten på den historiske Highgate-kirkegård i London. Men når det drejer sig om Engels, har de fleste af os ingen anelse.
Terrell Carver, professor i politisk teori ved University of Bristol og en af verdens førende marxistiske teoretikere, forsøger behændigt at udfylde dette hul i vores viden med sin spændende bog Engels before Marx. Ved at undersøge Engels’ tidlige liv, arbejde og karriere adskilt fra sin berømte samarbejdspartner viser Carver læserne, at kommunismens anden forælder var en venstreorienteret tour de force i sin egen ret.
Carver indleder sin bog med et enkelt spørgsmål: “Hvornår var Engels?” Med andre ord: Hvornår fik den mand, der så ofte blev skjult bag sin medforfatteres skygge, sine egne ideer og teorier? Overraskende nok var Marx’ såkaldte anden violin faktisk en hovedviolinist, længe før de mødtes.
Engels blev født den 28. november 1820 i den preussiske by Barmen. Hans far, Friedrich Sr., var en succesfuld industrimand – han ejede store bomulds- og tekstilfabrikker i Barmen og i Salford, England – og ligesom Engels’ mor, Elise, var han en troende protestant. Familiekorrespondance viser, at faderen betragtede sønnen “ud fra et fromt kristent og ubarmhjertigt kommercielt perspektiv” og altid havde “religiøs og social konformitet i tankerne som vejen til himmelske og jordiske belønninger.”
Engels fortabte aldrig sin rigdom og arv, og han blev partner i sin fars firma i 1864. Alligevel stod det fra en tidlig alder klart, at hans radikale politiske stræben altid ville være i forgrunden. “Hans foragt for at lære familievirksomheden at kende,” skrev Carver, “foldede sig ud i hans foragt for spidsborgere i almindelighed.”
Som ung mand udviklede Engels det, der skulle vise sig at blive en livslang fascination af Georg Wilhelm Friedrich Hegel, den “indviklede og meget akademiske” tyske filosof. Han nød de satiriske digte af forfattere, der var tilknyttet bevægelsen Det unge Tyskland, herunder Karl Gutzkow, og han kastede sig ud i den romantiske musik af komponister som Robert Schumann og Felix Mendelssohn. Selv om disse komponister er højt ansete i dag, blev de i deres tid betragtet som politiske reaktionære. Kunsten, skrev Carver, var det “proto-offentlige sted – begrænset, omstridt, censureret og problematisk – hvorigennem den autoritære neomiddelalder blev udfordret.”
Engels’ første offentliggjorte værk, “The Bedouin”, var et digt, som Carver dystert beskriver som “en ubemærket fremkaldelse af en dengang moderne orientalisme”. Han begyndte også at skrive “Breve fra Wuppertal” til tidsskriftet Telegraph for Tyskland. Denne regelmæssige klumme, der blev udgivet under aliaset “Friedrich Oswald”, gav ham et meget læst forum til at diskutere den menneskelige tilstand.
“Som ‘stringer’ for en liberaliserende avis”, skriver Carver, “var den unge Friedrich noget af en gave, og selvfølgelig var han bemærkelsesværdigt billig, sandsynligvis gratis eller næsten gratis.” Hans politik på det tidspunkt, som omfattede kritik af fabriksarbejde, børnearbejde, kapitalisme og religion, var radikal, men ikke revolutionær, “progressiv og liberaliserende, men ikke – tilsyneladende – utopisk og visionær”. Han gjorde sig bemærket som forfatter ved at bygge bro mellem gamle, traditionelle værdier og nye, radikale koncepter.
Engels gik på universitetet i Berlin i 1841 og sluttede sig kortvarigt til de unge hegelianere, en gruppe radikale tyske intellektuelle, der kritiserede Preussens religiøse og politiske establishment. Et år senere flyttede han til Manchester i England for at arbejde på sin fars mølle. Her skiftede Engels “fra partipris, men litterære tidsskrifter til uafhængige udgivelser som selvstændig, men naturligvis pseudonym pamphletforfatter”. I løbet af denne korte tidsperiode producerede han nogle af sine bedste individuelle værker.
Hans pamflet Schelling og åbenbaring fra 1842 kritiserede Friedrich Wilhelm Joseph Schellings “prætentiøsitet”, idet han opstillede sig selv som en “filosofisk gigant” over for Hegel og andre tyske idealister. Han skrev “Breve fra London” til Rheinische Zeitung, som blev redigeret af Marx (selv om de to ikke havde nogen personlig forbindelse på det tidspunkt), og til det engelsksprogede New Moral World mellem 1843 og 1844. Han var ofte kritisk over for engelske og franske socialister og beklagede sig over, at Adam Smiths og Thomas Malthus’ teorier blev “underlagt de politiske klasser i England til fordel for deres egoistiske interesser”. Han skrev også mere om økonomisk teori, privat virksomhed, monopoler og godsejere.
Da Engels blev introduceret til Marx, og de begyndte at arbejde på deres første bog, Den hellige familie (1844), var deres roller byttet om. Engels, som dengang var den mere erfarne og velrenommerede af de to, var hovedforfatter. Marx, bemærker Carver, “var milevidt bagud” med “kun et par dusin virkelig offentliggjorte artikler, for det meste i hans egen avis, og alle ret korte, intet så langt som en pamflet”.
I senere udgaver af Den hellige familie ville rækkefølgen af forfatterskabet blive byttet om. Marx, den politiske ildsjæl, var “stukket af med projektet” efter første trykning, og den mere nuancerede Engels “gav ham lov til det”. Terningerne var blevet kastet af de to filosoffer selv, og historien marcherede i en helt anden retning.
Vores samfund afviste klogt kommunismen som et politisk alternativ for årtier siden. Men nu hvor vi nærmer os 200-årsdagen for Engels’ fødsel, er det tid til at genoverveje hans rolle som intellektuel forfatter, tænker og filosof ved siden af Marx. Der var virkelig to fædre til kommunismen, ser det ud til.