Alai

Hideo Kojima er en af verdens førende spildesignere, den berømte skaber af Metal Gear-serien under det japanske forlag Konami. Han begyndte sin karriere i firmaet i 1986 og arbejdede på snesevis af spil i løbet af en periode, der sluttede i går. Kojimas afgang afsluttede en tre årtier lang karriere hos Konami og satte en trist afslutning på det sidste år, der har været et tumultarisk sidste år i forholdet mellem de to.

Kojima er Konamis mest berømte medarbejder gennem tiderne, og normalt ville en person med hans CV helt sikkert være blevet fejret af selskabet ved meddelelsen om hans afgang. Men deres adskillelse har været bitter, præget af mundkurv påbud, vage udtalelser fra Konami og fornærmelser mod Kojimas arv. Hvordan gik det hele så galt?

Lad os rulle båndet tilbage.

Hvad er Metal Gear egentlig?

Kojima, 52 år, fik sin start i Konamis afdeling for MSX-hjemmecomputeren. Her designede og instruerede han det originale Metal Gear, et stealth-actionspil, der debuterede på MSX2 i 1987. Helten i Metal Gear var en agent ved navn Solid Snake, der blev sendt på en mission i år 1995 for at stoppe det titulære atomvåben, en tobenet tank.

Siden da har Kojima og Konami udgivet 10 andre kanoniske spil i Metal Gear-franchisen, som eksploderede i popularitet i 1998 med PlayStation-spillet Metal Gear Solid. Kojimas sidste er Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain, som debuterede i september sidste år og blev anmelderroste. Omfanget af projektet omfattede også en prequel, Metal Gear Solid 5: Ground Zeroes, som udkom i marts 2014.

Whoa, der er en masse historie der! Bare fortæl mig om de nyeste spil.

Kojima var højtflyvende tilbage i september 2012, da han afslørede Ground Zeroes under en fejring af Metal Gear-franchisens 25-års jubilæum i sin første optræden nogensinde på en Penny Arcade Expo. Kojima kaldte Ground Zeroes den første Metal Gear-titel med en åben verden og fremhævede Fox Engine, den alsidige teknologi, der ligger bag spillet. Fox Engine blev udviklet internt hos Kojima Productions, det Tokyo-baserede studie, som Konami oprettede i 2005 for at lade Kojima fokusere på at lave spil i stedet for at administrere en virksomhed.

“Du kan bruge den til at lave et FPS, et eventyrspil som Uncharted eller noget på skinner”, sagde Kojima om Fox Engine.

“Et Silent Hill, muligvis”, tilføjede han med henvisning til Konamis langvarige gyserfranchise. (Det vender vi tilbage til.)

Den fulde opfølger til Ground Zeroes var Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain, som Kojima ikke annoncerede – i hvert fald ikke teknisk set. Spike Video Game Awards 2012 blev åbnet med afsløringen af et projekt ved navn The Phantom Pain, angiveligt fra en ukendt svensk udvikler ved navn Moby Dick Studio. Men traileren indeholdt uomtvistelige antydninger af, at spillet faktisk var relateret til Metal Gear Solid-serien, og Kojima, der er en mester i vildledning, bekræftede måneder senere, at det hele havde været et udspekuleret kneb, som han havde planlagt i to år.

Det lader til, at Konami var villig til at lade Kojima gøre sin ting…

Jep. Efter udgivelsen af Ground Zeroes i marts 2014 fortsatte Kojima Productions (hjulpet af en afdeling i Los Angeles, der var blevet åbnet i september 2013) arbejdet på The Phantom Pain. Men Gamescom 2014 i august bragte en overraskelse: P.T., en “interaktiv teaser” til PlayStation 4 fra en ukendt udvikler – stop os, hvis du har hørt den før – ved navn 7780s Studio.

I løbet af få timer afslørede den store spøgelsesmaskine, som internettet er, spillets hemmelighed: P.T. var en spilbar teaser til et nyt Silent Hill-spil fra Kojima og filminstruktør Guillermo del Toro, Silent Hills, med Norman Reedus fra AMC’s The Walking Dead i hovedrollen. Kojima beskrev målet med Silent Hills som værende “et spil, der vil få dig til at skide i bukserne”. Han havde næsten to år tidligere sagt, at Konamis chef ønskede, at han skulle lave den næste Silent Hill-titel, så annonceringen af Silent Hills virkede som noget, som alle var med på vognen.

Det er en interessant afstikker, men lad os vende tilbage til Metal Gear.

Som du ønsker.

I begyndelsen af marts 2015 annoncerede Konami en udgivelsesdato den 1. september for Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain. På det tidspunkt sagde Kojima i et interview med IGN, at de Metal Gear-spil, som han selv har designet – Metal Gear, Metal Gear 2: Solid Snake, de fem nummererede Metal Gear Solid-titler og Peace Walker – udgjorde en “enkelt Metal Gear-saga.”

Kojima tilføjede, at han “lukkede sløjfen på den saga” med The Phantom Pain, og sagde, at uanset om Konami gik videre med yderligere spil i franchisen, så betragtede han The Phantom Pain som “det sidste Metal Gear”. (Han havde sagt den slags før om tidligere Metal Gear-titler.)

I samme uge annoncerede Konami en omstrukturering af virksomheden, som ville træde i kraft i midten af marts. Udgiveren forklarede ændringerne ved at sige: “Vi skifter vores produktionsstruktur til et hovedkvarterskontrolleret system for at etablere et stabilt driftsgrundlag, der er i stand til at reagere på de hurtige markedsændringer, der omgiver vores digitale underholdningsforretning.” Konami offentliggjorde også en liste over personaleændringer, der skal træde i kraft i april.

Ingen af pressemeddelelserne nævnte Kojima, som havde fungeret i rollen som executive content officer hos Konami som direktør for Kojima Productions.

Jamen, det lyder jo ildevarslende.

Det gør det, ikke sandt? Hvis man fangede disse virksomhedsmeddelelser – og det var der vist ingen, der gjorde på det tidspunkt – kunne man læse mellem linjerne og formode, at Konami forsøgte at begrave Kojima. Men firmaet var kun lige begyndt.

Midt i marts fjernede Konami stille og roligt Kojima Productions-navnet og “A Hideo Kojima Game”-branding fra sit officielle Metal Gear-websted og fra reklamemateriale til The Phantom Pain, Ground Zeroes og Metal Gear Solid: The Legacy Collection. Udgiveren omdøbte også Kojima Productions Los Angeles til Konami Los Angeles Studio. Konami, der blev kontaktet for en kommentar, fastholdt, at selskabet og Kojima ville “fortsætte med at udvikle og støtte Metal Gear-produkter.”

Samme dag rapporterede GameSpot om et skænderi mellem Kojima og Konami. Efter “magtkampe”, stod der i rapporten, havde Konami “begrænset adgangen til virksomhedens internet, e-mails og telefonopkald” for ledende Kojima Productions-folk. Rapporten tilføjede, at Kojima og andre ledende medarbejdere “nu hovedsageligt arbejder som kontrahenter, ikke som fastansatte”, og at deres kontrakter efter planen udløber i december. Og Kojima Productions’ ledelsesteam ville “efter al sandsynlighed” blive opløst, når udviklingen af The Phantom Pain var afsluttet.

En dag senere offentliggjorde Konami og Kojima en fælles erklæring om, at Metal Gear-skaberen “vil forblive involveret under hele” udviklingen af The Phantom Pain, uden at der dog blev kommenteret på hans ansættelsesstatus i virksomheden. Erklæringen indeholdt et citat fra Kojima, hvor han sagde: “Jeg vil gerne forsikre fans om, at jeg er 100 % involveret og vil fortsætte med at arbejde på Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain.”

På samme tid sagde Konami i et separat indlæg på sit websted, at det “har besluttet at gå i gang med produktionen af en ny ‘Metal Gear’-serie”, og lagde et stillingsopslag op for en stilling som leder af udviklingen af et Metal Gear-spil efter Kojima.

Yikes. Hvad med Silent Hills?

Nå, men siden du spørger…

Omtrent en måned senere, i slutningen af april, meddelte Konami, at de ville fjerne P.T. fra PlayStation Store. Konami havde ikke kommenteret status for Silent Hills – husk, at Kojima Productions også arbejdede på dette spil sammen med The Phantom Pain – men udgiveren havde fjernet studiets logo fra Silent Hills-webstedet samt Metal Gear-webstedet.

I løbet af den efterfølgende weekend sagde Silent Hills-medinstruktør Guillermo del Toro, at spillet “ikke ville blive til noget”, og skuespilleren Norman Reedus beklagede også, at projektet tilsyneladende var blevet lagt på hylden. En kilde fortalte Polygon, at Silent Hills reelt var blevet aflyst, hvilket Konami endelig bekræftede dagen efter i en erklæring, der beskrev spillet som “det embryonale Silent Hills-projekt.”

Det er nu umuligt at spille P.T. medmindre du allerede har det på din PS4 – hvis du har slettet det, kan du ikke downloade det igen fra PlayStation Store.

I et interview med IGN i maj sagde del Toro i et interview med IGN, at det, der “overraskede” ham mest ved den pludselige, uhøjtidelige afslutning på Silent Hills-projektet, var Konamis “brændte jord-tilgang”. Han bemærkede: “Det var ikke en blid og tvetydig aflysning.”

Damn. Hvorfor ville Konami gå så langt?

Det er et godt spørgsmål, og det kommer til kernen i, hvordan Konami har ændret sig som virksomhed i løbet af det seneste år.

Konami foretog den førnævnte virksomhedsomstrukturering i foråret, fordi embedsmænd mente, at virksomheden under sin tidligere organisatoriske indretning var blevet ude af stand til at følge med det hurtigt skiftende landskab i spilindustrien. Hideki Hayakawa, der blev præsident for Konami med omorganiseringen i april, bragte en “mobile first”-tilgang til udgiveren.

Denne sætning, som Hayakawa brugte i et interview i maj med den japanske publikation Nikkei Trendy Net, vakte bekymring blandt fans af Konamis traditionelle spil. Senere samme måned sendte Konami en erklæring til Polygon med følgende ordlyd: “Vi er klar over, at gætterierne omkring vores seneste ændringer har givet anledning til stor uro, hvilket vi undskylder for.” Virksomheden gav også Polygon en komplet oversættelse af Nikkei Trendy Nets interview med Hayakawa, hvor han præciserede, at “mobile first”-strategien ikke betød, at Konami helt opgav konsol-, pc- og håndholdte markeder til fordel for det mobile område.

“Vores mål er at fortsætte med at opbygge en omfattende portefølje af konsol-, arkade- og kortspilstitler til hver enkelt IP og samtidig gøre bedst mulig brug af de mobile enheder, der følger vores kunder i deres dagligdag, og dermed udvide grænserne for underholdning og appellere til flere og flere kunder,” sagde Hayakawa. Adspurgt om sin vision for fremtidens spil, fortalte Hayakawa til Nikkei Trendy Net, at han mener, at platformsforskellene vil opløses, og at mobile enheder vil være “drivkraften” i den fortsatte vækst på markedet.

I Konamis erklæring til Polygon bekræftede selskabet også, at Metal Gear- og Silent Hill-serierne stadig er “ekstremt vigtige for Konami”, og sagde, at det vil “fortsætte med at producere produkter til begge franchises”. På nuværende tidspunkt har udgiveren ikke annonceret nye Silent Hill- eller Metal Gear-projekter eller planer for konsolspil, der er planlagt til at blive udgivet i 2016.

Alt dette for at sige, at det måske er for tidligt at antyde, at Konami er ved at trække sig ud af udgivelsen af traditionelle konsolspil, og selskabets portefølje omfatter stadig elskede serier som Castlevania og Pro Evolution Soccer ud over Silent Hill og Metal Gear. Men det koster mange penge at lave AAA-konsolspil – rapporterne har anslået budgettet for The Phantom Pain til over 80 millioner dollars – og det bliver stadig vanskeligere for udgivere at få overskud på den slags omkostninger. Det er meget billigere at udvikle mobilspil, og de giver et forholdsvist højere afkast af investeringen.

Du gør mig ked af det.

Sorry. Men der er mere.

Huskede du, da Konami fjernede Kojima Productions-logoet og sætningen “A Hideo Kojima Game” fra Metal Gear-webstedet? I juli blev det opdaget, at det samme gælder for den endelige box art til The Phantom Pain.

En rapport fra Nikkei i august fremhævede den lave moral hos Konami, et resultat af, at virksomhedens ledere tilsyneladende har forvandlet arbejdspladsen til et Orwellsk mareridt, hvad angår den måde, de behandler deres ansatte på. Nikkei rapporterede, at Konami tildelte spiludviklere småjobs, hvis virksomheden ikke længere så disse mennesker som nyttige, at der var blevet installeret kameraer til at overvåge medarbejdernes bevægelser, og at tilsynsførende nøje overvågede frokostpauser og offentligt skændte medarbejdere, der var væk fra kontoret i for lang tid.

Dertil kommer, sagde Nikkei’s rapport, at Konami havde givet Kojima Productions et generisk nyt navn: “Number 8 Production Department”. Computerne i denne gruppe var angiveligt ikke forbundet til internettet og kunne kun kommunikere med hinanden.

The New Yorker rapporterede i oktober, at Kojima forlod Konamis kontorer for sidste gang den 9. oktober efter en afskedsfest hos Kojima Productions i Tokyo, som en medarbejder karakteriserede som “et ret muntert, men også følelsesladet farvel”. Kojima fortalte The New Yorker, at han ikke var i stand til at kommentere på grund af sin aftale med Konami, en konkurrenceklausul, der efter planen udløber i december. Konami afviste rapporten dagen efter og sagde, at Kojima fortsat var ansat i selskabet, og at han og Metal Gear Solid 5-holdet blot “tog en lang pause fra arbejdet”.”

Konami meddelte i november, at det havde lukket sit Los Angeles-baserede studie, som tidligere hed Kojima Productions Los Angeles.

Jeg er endnu mere trist nu. Men jeg er også spændt på, hvad der sker i december…

Det, der skete, var en sidste fornærmelse mod Kojima fra Konami. Kojima skulle have deltaget i The Game Awards, det Geoff Keighley-producerede prisuddelingsshow, der finder sted den 3. december i Los Angeles; Kojima er opført som medlem af showets advisory board. Keighley og Kojima har arbejdet sammen før – de to planlagde afsløringen ved Video Game Awards 2012 af Metal Gear Solid 5 som Moby Dick Studios The Phantom Pain.

Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain var nomineret i fem kategorier ved The Game Awards 2015, og det vandt to priser, herunder Best Action/Adventure Game. Kiefer Sutherland, der lægger stemme til Big Boss i spillet, tog imod prisen på vegne af Kojima og udviklingsteamet. Efter overrækkelsen af prisen holdt Keighley en uindøvet, sejt under overfladen-monolog, hvor han forklarede, at Konami havde forhindret Kojima i at deltage i showet.

I går, dec. 15, rapporterede Nikkei, at Kojima officielt havde forladt Konami. Ikke længe efter denne rapport meddelte Sony Computer Entertainment, at de havde indgået en aftale med Kojima og hans nyoprettede uafhængige studie, også kaldet Kojima Productions, om at udvikle et konsoleksklusivt spil til PlayStation 4.

“I dag markerer en ny start for mig,” sagde Kojima på Twitter, hvor han bekræftede sin afsked med Konami. “Jeg er forpligtet til at være involveret i kreative aktiviteter så længe jeg lever. Jeg ser frem til det, der kommer.”