BegyndelserRediger
Der er tidlig kristen kunst bevaret fra tidspunkter nær kristendommens oprindelse. De ældste kristne skulpturer stammer fra sarkofager, der dateres til begyndelsen af det 2. århundrede. De største grupper af tidlige kristne malerier stammer fra gravene i Roms katakomber og viser udviklingen i fremstillingen af Jesus, en proces, der først er afsluttet i det 6. århundrede, og siden da har den konventionelle fremtoning af Jesus i kunsten været bemærkelsesværdigt konsekvent.
Indtil Konstantins indførelse af kristendommen afledte den kristne kunst sin stil og en stor del af sin ikonografi fra folkelig romersk kunst, men fra dette tidspunkt medførte store kristne bygninger bygget under kejserlig protektion et behov for kristne versioner af romersk elitekunst og officiel kunst, hvoraf mosaikker i kirker i Rom er de mest fremtrædende overlevende eksempler. Den kristne kunst blev indfanget af, men var ikke ophavsmand til, skiftet i stil fra den klassiske tradition arvet fra den antikke græske kunst til en mindre realistisk og overjordisk hieratisk stil, starten på gotisk kunst.
MiddelalderRediger
Meget af den kunst, der har overlevet fra Europa efter Det Vestromerske Riges fald, er kristen kunst, dog i høj grad fordi kontinuiteten i det kirkelige ejerskab har bevaret kirkekunst bedre end verdslige værker. Mens det vestlige romerske imperiums politiske struktur stort set brød sammen efter Roms fald, bestilte og finansierede dets religiøse hierarki, det, der i dag er den moderne romersk-katolske kirke, produktionen af religiøse kunstbilleder.
Den ortodokse kirke i Konstantinopel, der nød større stabilitet i det overlevende østlige imperium, var afgørende for bestillingen af billedkunst og forherligelsen af kristendommen. Da et stabilt vesteuropæisk samfund opstod i løbet af middelalderen, var den katolske kirke førende inden for kunst og brugte sine ressourcer til at bestille malerier og skulpturer.
Under udviklingen af den kristne kunst i det byzantinske rige (se Byzantinske kunst) erstattede en mere abstrakt æstetik den naturalisme, der tidligere var etableret i den hellenistiske kunst. Denne nye stil var hieratisk, hvilket betyder, at dens primære formål var at formidle religiøs betydning snarere end at gengive genstande og mennesker nøjagtigt. Realistisk perspektiv, proportioner, lys og farver blev ignoreret til fordel for geometrisk forenkling af former, omvendt perspektiv og standardiserede konventioner til at skildre personer og begivenheder. Kontroversen om brugen af gravenbilleder, fortolkningen af det andet bud og den byzantinske ikonoklasmes krise førte til en standardisering af det religiøse billedsprog inden for den østlige ortodoksi.
Renæssance og tidlig moderne periodeRediger
Faldet af Konstantinopel i 1453 satte en stopper for den byzantinske kunst af højeste kvalitet, der blev produceret i de kejserlige værksteder der. Den ortodokse kunst, kendt som ikoner uanset medie, er ellers fortsat med relativt få ændringer i emne og stil frem til i dag, hvor Rusland efterhånden er blevet det førende produktionscenter.
I Vesten oplevede renæssancen en stigning i monumentale verdslige værker, selv om kristen kunst fortsat blev bestilt i store mængder af kirker, gejstlige og af aristokratiet. Reformationen havde en stor indflydelse på den kristne kunst; Martin Luther i Tyskland tillod og tilskyndede til at vise et mere begrænset udvalg af religiøse billeder i kirkerne, idet han så den evangelisk-lutherske kirke som en fortsættelse af den “gamle, apostolske kirke”. Lutheranske altertavler som den yngre Cranachs sidste nadver fra 1565 blev fremstillet i Tyskland, især af Luthers ven Lucas Cranach, som erstatning for de katolske altertavler, der ofte indeholdt portrætter af ledende reformatorer som apostle eller andre hovedpersoner, men som bibeholdt den traditionelle fremstilling af Jesus. Som sådan blev “den lutherske gudstjeneste en kompleks rituel koreografi i et rigt udsmykket kirkerum”. Lutheranerne anvendte med stolthed brugen af krucifikset, da det fremhævede deres høje syn på korsets teologi. For lutheranerne “fornyede reformationen således det religiøse billede snarere end at fjerne det”. På den anden side var kristne med en reformert baggrund generelt ikonoklastiske og ødelagde eksisterende religiøse billeder og skabte normalt kun flere i form af bogillustrationer.
Kunstnere fik til opgave at fremstille mere verdslige genrer som portrætter, landskabsmalerier og på grund af genoplivningen af neoplatonismen, emner fra den klassiske mytologi. I de katolske lande fortsatte produktionen af religiøs kunst og steg under modreformationen, men den katolske kunst blev bragt under meget strengere kontrol af kirkens hierarki, end det havde været tilfældet før. Fra det 18. århundrede faldt antallet af religiøse værker produceret af førende kunstnere kraftigt, selv om der stadig blev afgivet vigtige bestillinger, og nogle kunstnere fortsatte med at producere store mængder religiøs kunst på eget initiativ.
Moderne periodeRediger
Da der opstod et sekulært, ikke-sekterisk, universelt kunstbegreb i det 19. århundredes Vesteuropa, begyndte man at samle antik og middelalderlig kristen kunst med henblik på kunstforståelse snarere end tilbedelse, mens nutidig kristen kunst blev betragtet som marginal. Lejlighedsvis behandlede sekulære kunstnere kristne temaer (Bouguereau, Manet) – men kun sjældent blev en kristen kunstner optaget i den historiske kanon (som Rouault eller Stanley Spencer). Mange moderne kunstnere som Eric Gill, Marc Chagall, Henri Matisse, Jacob Epstein, Elizabeth Frink og Graham Sutherland har imidlertid skabt velkendte kunstværker til kirker. Salvador Dalí er en kunstner, som også har produceret bemærkelsesværdige og populære kunstværker med kristne temaer. Moderne kunstnere som Makoto Fujimura har haft stor indflydelse både inden for den hellige og verdslige kunst. Andre bemærkelsesværdige kunstnere omfatter Larry D. Alexander og John August Swanson. Nogle forfattere, såsom Gregory Wolfe, ser dette som en del af en genfødsel af den kristne humanisme.
Populær andagtighedskunstRediger
Siden trykkeriets fremkomst har salget af reproduktioner af fromme værker været et vigtigt element i den kristne populærkultur. I det 19. århundrede omfattede dette bl.a. genremalere som Mihály Munkácsy. Opfindelsen af farvelitografi førte til en bred udbredelse af hellige kort. I den moderne æra har virksomheder, der har specialiseret sig i moderne kommercielle kristne kunstnere som Thomas Blackshear og Thomas Kinkade, selv om de i den fine kunstverden generelt betragtes som kitsch, haft stor succes.