Det er i Ostrava-regionen, at man har fundet arkæologiske beviser på, at forhistoriske mennesker har udnyttet kul. Måske var det tilstedeværelsen af dette mineral, der fik ham til at slå sig ned her og skabe en kunstnerisk perle af verdensomspændende betydning – Venus af Landek.
Den systematiske udvinding og udnyttelse af dette råmateriale er imidlertid langt nyere – endnu nyere end udvinding og forarbejdning af metalmalme. Masseefterspørgslen efter kul opstod med nødvendigheden af at erstatte træ som energikilde i begyndelsen af den industrielle revolution.
De første eksperimenter med kulminedrift og udnyttelse af kul blev gennemført i England i løbet af det 17. århundrede. Den østrigske regering begyndte at støtte prospektering efter forekomster i løbet af det 18. århundrede, og den udelod heller ikke Ostrava-regionen. Den første person, der gjorde et forsøg på målrettet minedrift, var sandsynligvis grev Václav Kořenský af Těrešov i 1753. Regulær minedrift begyndte dog ikke før det 19. århundrede med udviklingen af jernværker og jernbaner. I slutningen af dette århundrede koncentrerede minedrift og relaterede aktiviteter sig gradvist i hænderne på nogle få store koncerner. Samtidig ændrede Ostrava-regionens ansigt sig dramatisk – den underudviklede landbrugsregion blev et tætbefolket industriområde.
Udbruddet af Første Verdenskrig medførte en rekordhøj produktion efter et kortvarigt fald i produktionen, men hele distriktet blev samtidig militariseret.
Efter dannelsen af den første tjekkoslovakiske republik blev Hlučín-regionen knyttet til distriktet, hvilket muliggjorde dannelsen af Greater Ostrava i 1924 og konsolideringen af nogle miner. Udviklingen inden for minedrift samt den sociale situation afspejlede den økonomiske udvikling i mellemkrigstiden: efter en kortvarig nedgang fulgte en periode med industrielt boom, som blev afsluttet med den økonomiske verdenskrise i 1929. Distriktet begyndte først at komme sig igen i 1934 på grund af forberedelserne til en eventuel krig.
I løbet af Anden Verdenskrig blev minedrift og beslægtede sektorer fuldt ud indlemmet i Det Tredje Riges økonomi. Koncernen Herman Goring Werke og andre tyske virksomheder udøvede en afgørende indflydelse i regionen. I krigens sidste dage skete der en omfattende ødelæggelse af den lokale industri både under kampene og som følge af systematisk ødelæggelse fra tyskernes tilbagetrækning.