Alai

Verden bliver stadig mindre, mere forbundet, mere overfyldt og ironisk nok også mere og mere ensom for mange. Dette er et problem med et væld af ulykkelige konsekvenser, ikke kun for de personer, der oplever det, men også for samfundet.

Det er vigtigt at påpege, før jeg går videre, at ensomhed ikke er det samme som at være en privat person eller en “enspænder”, for nogle af os har faktisk både brug for og nyder at have meget tid for os selv. Ensomhed henviser i stedet til forskellen mellem den mængde social kontakt og intimitet, man har, og den mængde, man ønsker. Det handler om at føle sig isoleret, som en udstødt.

(Når det er sagt, så er det modsatte af ensomhed ikke popularitet: Du kan have dusinvis af “venner” og stadig føle dig ensom. Ægte intimitet og følelser af samhørighed handler i langt højere grad om kvaliteten af dine relationer end kvantiteten.)

Den vedvarende ensomhed er ikke kun følelsesmæssigt smertefuld, men kan også være mere skadelig for vores fysiske og mentale helbred end mange psykiatriske sygdomme. Ensomme mennesker sover dårligt, oplever depression og angst, har nedsat immunforsvar og kardiovaskulær funktion og udviser tegn på tidlig kognitiv tilbagegang, der bliver mere alvorlig med tiden.

Det er ikke overraskende, at psykologer har skabt snesevis af interventioner, der er designet til at forsøge at tackle denne epidemi. Tilgangene er varierede, men kan groft sagt opdeles i fire forskellige kategorier:

Forbedring af de sociale færdigheder. Nogle forskere hævder, at ensomhed primært er et resultat af manglende interpersonelle færdigheder, der er nødvendige for at skabe og opretholde relationer. Typisk indebærer disse interventioner, at man lærer folk at være mindre socialt akavede – at føre en samtale, tale i telefon, give og tage imod komplimenter, blive fortrolig med perioder med stilhed og kommunikere på positive måder ikke-verbalt.

Forbedring af den sociale støtte. Mange ensomme mennesker er ofre for skiftende omstændigheder. Disse tilgange tilbyder professionel hjælp og rådgivning til efterladte, ældre mennesker, der er blevet flyttet, og skilsmissebørn.

Forøgelse af mulighederne for social interaktion. Med denne tilgang er logikken enkel: Hvis folk er ensomme, så giv dem muligheder for at møde andre mennesker. Denne type intervention fokuserer derfor på at skabe sådanne muligheder gennem organiserede gruppeaktiviteter.

Ændring af maladaptiv tænkning. Denne tilgang kan virke overraskende, og dens begrundelse er mindre indlysende end de andre tilgange. Men nyere forskning afslører, at kronisk ensomhed med tiden gør os mere og mere følsomme over for og på udkig efter afvisning og fjendtlighed. I tvetydige sociale situationer tænker ensomme mennesker straks det værste. Hvis f.eks. kollega Bob virker mere stille og fjern end normalt på det seneste, vil en ensom person sandsynligvis antage, at han har gjort noget, der har fornærmet Bob, eller at Bob med vilje giver ham den kolde skulder.

Enlige mennesker er mere opmærksomme på negative sociale oplysninger som uenighed eller kritik. De husker flere af de negative ting, der skete under et møde med en anden person, og færre positive ting.

Alt dette fører, som du måske kan forestille dig, til mere negative forventninger om fremtidige interaktioner med andre: Ensomme mennesker forventer ikke, at tingene skal gå godt for dem, og det gør de derfor ofte ikke.

Interventioner, der har til formål at ændre dette selvopfyldende tankemønster, begynder med at lære folk at identificere negative tanker, når de opstår. Hver gang de føler sig ængstelige over et socialt møde, finder sig selv fokuserende på alt det, der gik galt, eller spekulerer på, om de har gjort et dårligt indtryk, bliver der hejst et rødt flag.

Næst lærer de at behandle disse negative tanker som testbare hypoteser snarere end fakta. De overvejer andre muligheder – måske vil alting gå glat, måske var det hele ikke så slemt, måske kunne alle alligevel lide mig. De øver sig i at forsøge at se tingene fra andres perspektiv og fortolker deres handlinger mere velvilligt.

Tag nu tilfældet med Bob den fjerne kollega. Med tankeomskoling lærer ensomme mennesker at stille sig selv spørgsmål som: “Er jeg sikker på, at Bob ikke kan lide mig? Kunne der være andre, mere sandsynlige årsager til hans stille, reserverede opførsel? Kunne han simpelthen være optaget af et eller andet problem? Jeg ved, at jeg nogle gange bliver stille og distraheret, når der er noget, der generer mig. Måske har Bobs opførsel ikke noget med mig at gøre.”

Når de negative tanker er forvist, kan ensomme mennesker nærme sig nye relationer med et positivt, optimistisk synspunkt, se det bedste i andre og lære at føle sig mere sikre på sig selv.

Med fire tilgange til at kurere ensomhed er det indlysende spørgsmål: Hvad virker? Takket være en nyere metaanalyse af 50 forskellige interventioner mod ensomhed er svaret klart: Interventioner rettet mod at ændre maladaptive tankemønstre var i gennemsnit fire gange mere effektive end andre interventioner til at reducere ensomhed. (Faktisk var de tre andre tilgange slet ikke særlig effektive.)

Det viser sig, at langvarig ensomhed grundlæggende set ikke handler om at være akavet, at være offer for omstændighederne eller at mangle muligheder for at møde mennesker. Hver især kan de være årsag til relativt kortvarig ensomhed: Enhver, der nogensinde er flyttet til en ny by eller en ny skole og har været nødt til at begynde at opbygge et netværk af venner fra bunden, ved helt sikkert, hvordan det er at være ensom. Men denne form for ensomhed behøver ikke at vare længe, og der dannes som regel nye relationer – medmindre man er faldet ind i en tankegang, der forhindrer relationer i at blive dannet.

Mere end noget andet ligger kuren mod vedvarende ensomhed i at bryde den negative tankegang, der har skabt den i første omgang.

Følg mig på Twitter @hghalvorson