Alai

Dette er den seneste udgave af vores “What’s Next”-serie: Efter at have vundet klubbens første titel i 30 år, hvad kommer så det næste for Jürgen Klopp, FSG og Liverpool? I denne serie ser vi på de taktiske nyskabelser, stilistiske skift, kommercielle aftaler og kulturelle ændringer, som vi kan se, når klubben går ind i en ny æra som mestre. Hvor går man hen, når man har nået bjergtoppen?

Resten af “What’s Next”-serien: FSG’s historie med Boston Red Sox og hvilke ledetråde det kan give for, hvordan de holder Liverpool på toppen / Et stilistisk skift, der kan medføre en betydelig ændring i Alisson Beckers fremtidige rolle / Neco Williams og Curtis Jones’ baner og hvor de passer ind i holdets udvikling / Brasiliens 4-2-2-2-2 ‘box’-formation kan være fremtiden for Liverpools pass-and-move-stil.

*********

I dag er dagen. Ventetiden er forbi. Liverpools partnerskab med Nike er officielt officielt, og hjemmebanetøjet til 2020/21-sæsonen offentliggøres i dag forud for et ekstra parti af godbidder den 4. august.

Liverpools partnerskab med Nike har chancen for at blive en spilforandrende faktor. Det er usandsynligt, at det bliver en almindelig vi-leverer-ting-du-bruger-det-aftale. Det vil strække sig længere og dybere end det og skubbe Liverpools kommercielle aktiviteter ind på markeder, som de har været målrettet mod i et årti.

En person er øremærket til en større rolle: LeBron James.

James, NBA-superstjerne, global megastjerne, er medejer af klubben, hvis du skulle have glemt det. Tilbage i 2011 blev han inviteret af Fenway Sports Group til at købe en minoritetsandel på to procent i klubben til en værdi af 6,5 millioner dollars, som er steget til en værdi af ca. 32 millioner dollars i de ni år, der er gået siden.

Men LeBron har ikke gjort ret meget for klubben ud over et overfladisk tweet, et Instagram-opslag og en optræden på Anfield. James, der altid har været en snakker, har været en tavs partner.

Det er ved at ændre sig. Klubben citerede LeBrons indflydelse i den omstridte retssag, der førte til, at Nike tog sponsoraftalen fra New Balance. “Jeg har derfor konkluderet, at New Balance-tilbuddet om markedsføring var mindre gunstigt for Liverpool FC end Nike-tilbuddet”, sagde dommer Nigel Teare i sin kendelse. “Liverpool FC kan ikke kræve, at New Balance på betingelserne i sit tilbud anvender globale superstjerneatleter af LeBron James’, Serena Williams’ og Drakes kaliber.”

LeBron stod først på den liste af en grund.

Det interessante er, hvordan James’ indflydelse og profil er vokset, siden han først investerede i klubben. Tilbage i 2011 var han på toppen af sin skurkagtige periode med Miami Heat. Efter at have droppet sin hjemby Cleveland Cavaliers i en timelang, hvorfor-er-det-nu-en-time-lang tv-speciale, dukkede han op i Miami for ikke et, ikke to, ikke tre, ikke fire, ikke fem, ikke seks mesterskaber – han håbede.

I det første år gik projektet i vasken. Det var LeBron, Dwayne Wade og Chris Bosh vs. verden. Og de tabte. LeBron, der altid, altid, altid, altid har været en people pleaser, tog en bleep-you persona på, der skulle definere hans ventetid fra finalenederlag til endelig mester.

Der skete noget andet i den periode. Ved at komme ud af Cleveland til Miami begyndte LeBron at lære sit værd på et makroniveau. Han har altid vidst, hvilken magt hans stemme og brand har, men da LeBron først var i Miami, tog han en aktiv beslutning om at bevæge sig ud over atletniveauet. Han begyndte at tænke i termer af CEO til CEO. Han ville ikke længere være en atlet for Nike eller en spiller for en træner; han ville være en partner. Han holdt op med at tænke på rigdommen ved at være atlet og rigdommen ved at være en virksomhed og den forandring, han kunne gennemføre med denne rigdom.

Og ikke kun LeBron, men også hans hold af loyale stedfortrædere: Maverick Carter, Rich Paul og Randy Mims. De er de stiftende medlemmer af LRMR, et marketingbureau (som førte til spin-off ‘”Klutch”, et ægte sportsbureau), som efterfølgende indgik et partnerskab med Fenway Sports Management, forløberen for FSG. Forbindelsen mellem LeBron og Liverpool har været en forbindelse, der har været længe undervejs. “Maverick Carter er virkelig samarbejdsvillig og er jævnligt i kontakt med os”, sagde Liverpools Chief Commercial Officer, snart CEO, Billy Hogan til Forbes i juli.

LeBron opererer på bestyrelsesniveau nu – med alt. Efter Miami vendte han, efter at have vundet to mesterskaber på fire år, hjem til Cleveland for at bringe sit folk et mesterskab (det var en smule mere kynisk, end Disneyficeringen ville få dig til at tro, men vi vil for korthedens skyld afvige fra det). Han leverede varen, hvorefter han i flere år i træk blev smidt ud af den største samling af talenter, som sporten nogensinde har set. Og så rejste han igen, denne gang til Hollywood.

Et LeBron-Lakers-ægteskab var altid dømt til at ske. Det var nødt til det. Lakers er den mest glitrende franchise i amerikansk sport; LeBron har ambitioner om at nå langt ud over atletik, om at drive skoler og medieimperier.

Nu spiller han for Lakers, det største og mest frygtindgydende brand i sporten. De er måske det bedste hold i år, selv om vi plukker hårene. Uanset hvad, i et funky COVID-inficeret år, hvor der spilles i en bobbel, vil LeBron og hans hold sandsynligvis igen komme dybt frem til NBA-finalerne og spille i Nike-trøjer, mens den ultimative Nike-atlet hjælper med at nedbryde murene til Amerika, Fjernøsten og uden for den klub, han er medejer af.

Tidspunktet for Liverpool er perfekt.

LeBron har været en moderne branding-pioner. Han opererer på ejerskabs- og direktørniveau. Han lytter ikke til indlæg fra Nikes marketingafdeling, han går til Mr. Nike. Da han forlod Miami for at vende tilbage til Cleveland, fortalte han Cavs, at han ville komme derhen – uanset loftsrum og spillerkontrakter. Jeg kommer hjem. I kan selv finde ud af det. Når han har et problem med ligaen, går han ikke gennem sin spillerrepræsentant, han ringer til ligaens kommissær. Mens spillerne forbereder sig på at bruge den kommende sommer på at forhandle nye kontrakter, har LeBron og hans partnere netop afsluttet en finansieringsrunde på 100 millioner dollars til deres kommende medieimperium.

Som Jay-Z sagde, er LeBron ikke en forretningsmand; han er en forretning, mand. Han står adskilt fra sin sport. Der er NBA, professionelle basketballspillere og LeBron.

Ingen siden Michael Jordan har en spiller haft en sådan magt over ligaen.

Der er dog en forskel. Jordan havde en kommerciel, monetær værdi over ligaen. Han var ligaen; han er sit eget brand. NBA er mere splittet i disse dage. Drej om et hjørne, og du snubler over en global superstjerne. Koncentrationen af stjernestatus er anderledes. Men det er LeBron, der bevarer magten over tidsånden. Det er ham, der kan tage kampen op med præsidenten – han kaldte præsident Trump “en bums” i 2018, hvilket udløste en atlet-ledet modreaktion mod den “Shut up and Dribble”-tone, der havde opbygget sig omkring deres samfundsarbejde og holdninger til politik.

At have en stor sneaker-aftale gør dig rig, det gør dig til en stjerne. At have det, hvad end det er for en diskursdominerende, meningsændrende ting, gør dig magtfuld på en måde, der gør dig i stand til at tage kampen op med USA’s præsident.

LeBron er en kommerciel og politisk kraft, der ikke ligner noget andet i amerikansk sport, lige så meget i udlandet som han er herhjemme. Da LeBron offentligt kaldte Trump for en “bums”, var det et signal til resten af sportens elite, at It. var. On. De ville ikke længere skulle være kryptiske eller tavse i et forsøg på at beskytte salg eller sponsoraftaler. Hvis LeBron hopper i med begge ben, så hopper vi alle i – lige så meget af kyniske, kommercielle årsager som noget andet.

Dette kommer med sine kompleksiteter. Folk er aldrig så heroiske eller skurkagtige, som vi tror i øjeblikket. LeBrons holdning, handlinger og manglende handlinger i forbindelse med Nikes handelspraksis i Fjernøsten og NBA’s Kina-rod på forsæsonen var og er stadig skuffende. LeBron, der ofte er så velovervejet og kalkuleret i sine offentlige kommentarer, var dårligt forberedt og uvillig til at bruge sin politiske kapital i en kamp, som han helst ville undgå.

Alt det betyder noget. For lige så meget som Liverpools Nike-aftale er en sejr, vil der med hvert stykke nyt merchandise blive set nærmere på virksomhedernes handelspraksis og forbindelser til Kinas autoritære regime. Virksomheden genererede sidste år over 1,8 milliarder dollars fra Kina, hvilket næsten nøjagtig svarer til halvdelen af alle de indtægter, som Nike genererede på det nordamerikanske marked – indtægterne steg med en femtedel. Forretningerne blomstrer. Liverpool-Nike-LeBron handler lige så meget om, at klubben går ind på dette marked som noget andet.

LeBron vil være et ansigt for denne aftale; han vil blive spurgt om den. Som medejer vil der ikke blive og kan der ikke blive tale om at afvise bekymringer eller at forkludre noget.

Hvordan vil LeBron hjælpe? Det er det centrale spørgsmål.

Der er masser af plads til samarbejde. PSG-Jordan Brand-forbindelsen nævnes jævnligt som et muligt springbræt. Paris Saint Germains merchandise har klubbens våbenskjold og Jordan Brand’s “Jumpman”-logo, det ikoniske billede af NBA-legenden, som erstattede den berømte Nike-swoosh.

Selv om Jordan-brandet startede som en del af Nike og fortsat er et datterselskab, har det nu sin egen identitet. Det har sine egne designere, markedsføring og virksomhedsstruktur, hvor Jordan selv er aktivt involveret i det rådgivende råd, og har sin egen liste af sponsorerede atleter.

En sådan aftale med James er usandsynlig. LeBron er trods alt, hvad han er værd – en livstidskontrakt med selskabet til en værdi af 1 milliard dollars – fortsat en atlet på listen, om end en med ualmindelig stor magt i selskabet. Alligevel hører hans tøjserier og sko under Swoosh-banneret snarere end som en separat Jordan-lignende enhed.

Der er stadig muligheder for en overgang mellem tøjserier og sko, men det er mere sandsynligt, at vi vil se en aftale om sko.

LeBron er fortsat den atlet, der sælger næstflest sko på jorden (et tal, der også omfatter “støvler”, for hvad det er værd) efter … Michael Jordan. En version af Nike LeBron 9 Low med navnet “Liverpool”, der har samme farve som klubbens nye hjemmebanetrøje, skulle udkomme på et tidspunkt i 2020 – sandsynligvis snart, men det er endnu uvist, hvordan den globale pandemi påvirker disse planer.

Der vil være andre merchandise-samarbejder, selv om det er sandsynligt, at vi vil se LeBron brugt i reklamer for at sælge nuværende Liverpool-merchandise (måske med et frisk pift af swoop-maling), herunder den omtalte Shankly-jakke, som James bærer i næsten alle Liverpool-relaterede indlæg.

Vorfor nu? Det er svært at overvurdere skofirmaernes betydning og indflydelse i basketball. De styrer i bund og grund sporten. Spillernes lønninger er begrænset, men det er deres sko-indtjeningspotentiale ikke. Der indgås aftaler om, hvilket hold eller hvilken agent en spiller skal underskrive kontrakt med på grundlag af deres skoaftaler (vi har allerede fire kunder på marked X, lad os flytte et par stykker til et andet marked). Virksomhederne spiller en aktiv (nogle vil mene for aktiv) rolle i udviklingen af unge spillere på akademierne. De bliver også indblandet i college- og amatørsnydeskandaler, som kræver, at FBI undersøger dem; Sneakers får basketballverdenen til at køre.

LeBrons brød og smør er sneakers, men hans nuværende og næste venture er medier. Hans største ikke-sportsinteresse er underholdning. Hans SpringHill-selskab, som modtog den seneste investering, har kreditter på en hel masse projekter. Der har været fejlskud, bl.a. The Wall, en af de mindst fantasifulde og fornøjelige seeroplevelser inden for gameshow-genren. LeBron og co. afsluttede for nylig arbejdet på den længe ventede efterfølger til Disney/Michael Jordan-klassikeren “Space Jam”, som passende nok får titlen “Space Jam 2”.

Afhængigt af dit perspektiv er det enten en velkommen og længe tiltrængt eller helligbrøde.

Der har også været mere prestigefyldte køretøjer. En Muhammad Ali-dokumentarfilm produceret af gruppen kunne bestemt kategoriseres som solid-til-godt. Og det måske mest indflydelsesrige foretagende indtil videre har været LeBrons HBO-show “the shop”, et show, der er anker for LeBrons “Uninterrupted”-netværk, og som ucensurerede samtaler mellem LeBron, hans agent og tænkende ledere inden for deres respektive områder, lige fra atleter til politikere og komikere og alle derimellem. Det foregår i en frisørsalon, mens de tre eller fire gæster klipper op, du gætter det, handler. Uden at blive afbrudt af en vært af de begrænsninger, som lineært tv medfører. Smart. Det er i bund og grund at bringe podcast-formatet til tv-skærmen, om end med LeBron James’ gennemslagskraft.

Ideen om en LeBron-Liverpool-The-Shop-miniserie har ben at gå på: LeBron taler med ejerne, ledelsen, direktøren, manageren, globale stjerner som Mohamed Salah, Sadio Mané og Virgil van Dijk samt lokale, der er ramt af social uretfærdighed. “Vi er faktisk i samtaler med Uninterrupted,” sagde Billy Hogan i juli. ” om, hvad vi måske kan gøre fra et indholdsmæssigt perspektiv sammen.”