Psykologen Kang Lee, der har forsket i bedrag hos børn i mere end to årtier, kan lide at fortælle forældre, at hvis de opdager, at deres barn lyver i en alder af 2 eller 3 år, bør de fejre det. Men hvis dit barn halter bagefter, skal du ikke være bekymret: Du kan fremskynde processen. Professor Lee har fundet ud af, at man ved at træne børns eksekutive funktioner og tanketeori ved hjælp af en række interaktive spil og rollespilsøvelser kan forvandle sandhedsfortællere til løgnere i løbet af få uger. Og hvis man lærer børn at lyve, forbedrer man deres resultater i test af eksekutive funktioner og teori om tankegang. Med andre ord er det godt for hjernen at lyve.
For forældre udgør resultaterne noget af et paradoks. Vi ønsker, at vores børn skal være kloge nok til at lyve, men moralsk utilbøjelige til at gøre det. Og der er tidspunkter, hvor et barns sikkerhed afhænger af at få sandheden frem, som f.eks. i straffesager om mishandling eller misbrug. Hvordan kan vi få vores børn til at være ærlige?
Generelt virker gulerødder bedre end pinde. Hårde straffe som f.eks. smæk på ryggen er ifølge forskningen ikke særlig effektive til at afskrække fra at lyve, og hvis der er noget, kan det virke mod hensigten. I en undersøgelse sammenlignede professor Lee og udviklingspsykologen Victoria Talwar sandhedsoplysende adfærd hos vestafrikanske førskolebørn fra to skoler, hvoraf den ene anvendte meget straffende foranstaltninger som f.eks. korporlig afstraffelse til at disciplinere eleverne, og den anden foretrak mere afdæmpede metoder som verbale irettesættelser og ture til rektors kontor. Eleverne på den strengere skole var ikke kun mere tilbøjelige til at lyve, men også langt bedre til det.
Ved at se andre blive rost for deres ærlighed, i mellemtiden, og ikke-straffende opfordringer til at sige sandheden – f.eks. “Hvis du fortæller sandheden, vil jeg blive rigtig glad for dig” – fremmer ærlig adfærd, har professorerne Lee og Talwar fundet ud af.
Det samme gør et simpelt løfte. Flere undersøgelser har vist, at børn helt ned til 16 år er mindre tilbøjelige til at lyve om deres og andres ugerninger, efter at de har lovet at fortælle sandheden, et resultat, der er blevet gentaget i vid udstrækning. Psykologen Angela Evans har også fundet ud af, at børn er mindre tilbøjelige til at kigge på legetøjet, mens forskeren er ude af rummet, hvis de lover ikke at gøre det. Mærkeligt nok virker dette selv med børn, der ikke kender betydningen af ordet “løfte”. Det er tilstrækkeligt at sikre sig en mundtlig aftale – “Jeg vil fortælle sandheden” – og det er nok. Det ser ud til, at børn allerede i slutningen af barndommen forstår betydningen af at indgå en mundtlig forpligtelse over for en anden person.
Med hensyn til de moralske fortællinger fra barndommen bør du måske springe de mere ildevarslende over. Professor Lee og andre har fundet ud af, at det ikke lykkes at afskrække børn fra at lyve ved at læse historier om bedrageriets farer, såsom “Drengen der råbte ulv” og “Pinocchio”, for børn. Hvis man derimod læser historien om George Washington og kirsebærtræet for dem, hvor sandfærdighed bliver godkendt, mindskes løgnen, om end i beskedent omfang. Nøglen til at fremme ærlig adfærd, hævder professor Lee og hans kolleger, er positive budskaber – at fremhæve fordelene ved ærlighed snarere end ulemperne ved bedrag.