Unge og de første forretningsprojekter, 1862-1895
Den 12. maj 1854 steg Samuel Rosenwald, en 26-årig tysk-jødisk ung mand, af skibet Wilhemine i havnen i Baltimore. Han var kommet fra landsbyen Bunde i Westfalen, hvor hans mor, Vogel, ejede en lille almindelig butik. Hans far var død, da han var et barn. Som utallige immigranter før og efter ham var Samuel Rosenwald fast besluttet på at skabe sig et godt liv i den nye verden. Revolutionerne i Europa i 1848 førte hårde økonomiske tider med sig, og det gjaldt både i Tyskland og i andre lande. Der var fødevaremangel. Arbejdsløsheden var udbredt. Som det andet af fire børn må Samuel klart have indset, at hans muligheder, hvis han blev i Bunde, var relativt begrænsede. I midten af 1800-tallet kom der rapporter om de ubegrænsede muligheder, der var tilgængelige i Amerika, tilbage til Europa. For en ung mand med hjerne og ambitioner var tiltrækningen fra den nye verden sandsynligvis næsten uimodståelig.
Livet for den nye immigrant var udfordrende. Da han landede i Baltimore, havde Samuel kun 20 dollars i lommen. Som mange jøder, der lige var ankommet til Amerika, blev han kræmmer med et udvalg af varer fra ure til tråd, og hans hovedrute var Winchester Trail i Virginia, West Virginia og Appalacherne.
Omkring to år senere begyndte Samuel at arbejde for familien Hammersloughs, en tysk-jødisk familie, der var begyndt at ankomme til Amerika ti år tidligere fra en by nær Bremerhaven. De etablerede en succesfuld tøjforretning i Baltimore, og i 1856 havde de filialer i andre byer. Der var flere Hammerslough-brødre, som hver især rejste til Amerika, da han var omkring tretten år gammel. Den ældste, Julius, valgte at slå sig ned i Baltimore, fordi han havde fjerne slægtninge der. Da de yngre brødre ankom, begyndte de at arbejde sammen med ham. I 1853 fik brødrene selskab af deres 20-årige søster, Augusta. Samuel Rosenwald, hvis historie indtil nu havde været den typiske jødiske immigrant, afveg fra normen ved at blive forelsket i sin arbejdsgivers søster. Parret blev gift i august 1857. En måned efter brylluppet tog de mod vest, for Samuel var blevet udnævnt til leder af Baltimore Clothing House i Peoria, Illinois, som brødrene Hammerslough havde grundlagt det foregående forår. At lede en tørvareforretning var endnu et prototypisk job for en jødisk immigrant i det nittende århundrede, en stilling, som mange kræmmerhushandlere brændende ønskede.