Jeg bor ved en gade, der hedder Magdalene. I årevis har jeg taget navnet for givet, religion af enhver overbevisning er ikke et emne, der er centralt for mange i England, og Mary Magdalene optræder næppe i nogen af dem. Men på grund af et mindre skred i mit personlige landskab tidligere på året, som både Sainte Radégonde af Poitiers og la fée Mélusine selv har overvåget, erklærer jeg, var jeg nu klar til en kort pause. Mit rejsebureau, der kendte min forkærlighed for pilgrimsrejser, fandt det perfekte svar: Hvad med Saint Maximin la Sainte Baume? sagde hun og viftede med en elegant brochure med billeder af en gammel basilika og et kongeligt kloster. Basilikaen og l’Hôtellerie du Couvent Royal er viet til Sainte Marie-Madeleine – Maria Magdalene.
Folket i Provence tager deres tradition meget alvorligt og anser dette for at være katolicismens tredjebedste gravsted. Det er deres “sjælehukommelse”, der er mundtligt overleveret siden det 1. århundrede, da en lille drivende korakel landede ved det, der i dag hedder Saintes Maries-de-la-Mer. Koraklen, eller barken, bar Maria Salome, mor til Jakob den Store, Maria Jacobe, mor til Jakob den Lille og Josef, Lazarus, Maximin, Martha (som senere besejrede dragen i Tarascon) og Marie-Madeleine, “som elskede mig meget”, som Jesus skulle have sagt, og som dermed fik rollen som apostel af apostle. Du vil huske, at Peter havde et problem med det!
Den gode kong René opdagede knoglerne af de to Mariemødre og de to mænd, der var lagt i form af et kors under alteret i en meget tidlig kirke i byen les Saintes-Maries-de-la-Mer. Relikvierne bliver æret, og hvert år i maj bliver de rejst op i et smukt relikviekar og båret ud til havet. Titusinder af sigøjnere fra hele verden kommer for at deltage i en genopførelse af deres helgen og stammedronning Sara, der som sigøjner og besat af et forhøjet “syn”, som mange romere siges at være, straks erkendte de trætte besøgendes hellighed ved hendes kyster og bød dem velkommen.
Over i Saint Maximin la Sainte Baume i 1279 beordrede Charles ll af Anjou, konge og greve af Provence, Napoli, Sicilien, Jerusalem og Maine, en hellig mand, hvis arv af klosterstøtte lever videre, udgravninger af stedet, der allerede var hellig ifølge legenden, og fandt knogler, der var lagt på en ærbødig måde. Provençalernes sjælehukommelse ærede dem; man sagde fra starten, at det var Sainte Marie-Madeleines knogler. Kong Karl støttede opførelsen af denne store basilika og crypte for at huse disse hellige relikvier.
Man kan spadsere rundt i denne enorme basilika på mindre end tyve minutter – men jeg vendte tilbage mange gange i løbet af mine fem dage, og hver gang blev jeg belønnet med at opdage flere og flere lag af mystik under dens indlysende og til tider turbulente historie. Det er vigtigt at købe de to små bøger af Yves Bridonneau og Michel Moncault, der findes på mange sprog, for de får dig til at kigge på steder, der let overses, mens du står mere end en smule overvældet over arkitekturens monumentale omfang. Da jeg læste, at det massive orgel dækkede en imponerende fresko fra det 12. århundrede af Marie-Madeleine, der hjælper myriader af sjæle ved verdens ende, blev jeg først forbavset og derefter forfærdet over den freudianske vandalisme, der dækkede Maria Magdalene med et enormt orgel! Når det er sagt, og uanset det eneste bevarede foto af freskoen, der viser Maria Magdalene vinkende med tilfældigt og vildt hår, så er orglet imponerende. Statuen af Sainte Cecilia på en af de højeste søjler, der ikke ser større ud end en prik for beskueren langt nede, er faktisk to og en halv meter høj!
Basrelieffet af Marie-Madeleines liv i Rosenkranskapellet er særligt bevægende – centurioner forfølger Kristi elskende og driver dem ind i den skrøbelige bark, som på mirakuløs vis vil bære dem til Frankrig.
Krypten er en lille skat og rummer kraniet af den hellige. Det er sort – usædvanligt, når kranier oftest er hvide eller elfenbensfarvede med alderen. Det er et stærkt portræt af døden og giver os en antydning af mysteriet om det, der ligger hinsides. Det siges også i traditionen, at der blev fundet en kvist grøn fennikel i hendes mund, da hendes lig blev fundet, og at en sødlig lugt udgik; en lugt af hellighed. I nogle af de middelalderlige miniaturer og i nogle af de middelalderlige timebøger gives fennikel af den elskende til sin elskede. Måske var der en, der elskede hende meget højt, der lagde det på hendes læber…
Marie-Madeleine forlod de ældre Marys og rejste ind i landet med Maximin til sletterne ved det, der nu er Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. Derfra gik hun alene videre og op i Massivet for at leve sit liv i en grotte; la Grotte de Sainte Marie-Madeleine à la Sainte-Baume.
Den 8. september er den dag, der er udpeget som den hellige Jomfru Marias fødselsdag. Det er ikke særlig moderne i disse dage at tale om hellige ting, men da jeg tilfældigvis deler denne gunstige fødselsdato (og Kirker, mit rejseselskab, havde en stor buket roser klar til mig på mit værelse), valgte jeg denne dag til at fejre min 71-års fødselsdag og foretage den lange klatretur til la Grotte de Sainte Marie-Madeleine. Åh, du godeste! Sikke en klatretur! Sikke nogle fornemmelser! Og det vil jeg fortælle om i min næste artikel!