BaggrundRediger
Burnham blev født af menneskelige forældre, som blev dræbt, da hun var barn, under et klingonsk angreb på en menneskeligt-vulkanisk forskningsfacilitet på Doctari Alpha, hvor familien boede. Hun blev derefter adopteret af den vulcanske ambassadør Sarek (James Frain) og hans menneskelige kone Amanda (Mia Kirshner), som også er de biologiske forældre til Stjerneflådeofficeren Spock, og flyttede til den vulcanske hjemverden. Hun var det første menneske til at gå på både Vulcan Learning Center og Vulcan Science Academy og blev uddannet som xenoantropolog. Efter at have afsluttet akademiet blev hun bragt af Sarek, der delte sin Katra med Burnham, til USS Shenzhou for at slutte sig til sit folk igen.
Beslutningen om at gøre Burnham relateret til historien om den oprindelige seriefigur Spock var kontroversiel. Beth Elderkin for io9 besluttede, at det “bryder med kanon”, og at “Det virker ulig Spock at ignorere fuldstændig en person, der syntes at være en vigtig del af hans liv – især en, der kom ind i hans liv efter en sådan tragedie.” I modsætning hertil mente Laurie Ulster fra TrekMovie.com, at beslutningen “ikke var så stor en sag” og var i modstrid med Elderkins pointe om Spock, idet hun citerede det faktum, at Spock aldrig nævnte sin halvbror Sybok, før han dukkede op, eller afslørede, at hans forældre var Sarek og Amanda, samt de mange “hemmelige søskende”, der er placeret i Star Trek.
Star Trek: DiscoveryRediger
MutinyRediger
I seriepremieren på Discovery har hun allerede tjent under kaptajn Georgiou på USS Shenzhou i syv år. Serien åbner med Shenzhou, der møder klingonerne, og Burnham begår mytteri, idet hun bryder Stjerneflådens regler og giver ordre til at skyde først, hvilket undgår en krig i fuld skala, i et forsøg på at redde sin kaptajn og sit skib mod klingonerne. Hendes plan mislykkes, og hun bliver tilbageholdt. I “Battle at the Binary Stars” undslipper Burnham fra fængslet og overtaler Georgiou til at tage T’Kuvma som gidsel. T’Kuvma dræber dog Georgiou. I et øjeblik af følelsesmæssig svaghed dræber Burnham T’Kuvma, hvilket gør ham til martyr. Hun bliver dømt for mytteri, frataget sin rang og idømt livsvarigt fængsel.
Dette mytteri er hjørnestenen i hele opsætningen af serien; det blev dog også en af de første af mange klager over seriens tilsyneladende tilsidesættelse af Star Trek-kanon og kontinuitet. I Star Trek-afsnittet “The Tholian Web” finder kaptajn Kirk og besætningen, mens de undersøger tabet af U.S.S. Defiant, ud af, at hele besætningen på Defiant var død. Hele besætningen gik amok og dræbte hinanden. I dette afsnit spørger Chekhov specifikt Spock, om der nogensinde har været mytteri på et rumskib før, hvortil Spock svarer: “absolut ingen optegnelser om en sådan hændelse”, hvilket ikke er muligt, da Spocks egen adoptivsøster ca. 10 år tidligere blev den første og mest berygtede mytterist i Stjerneflådens historie. I slutningen af Discovery sæson 2 forsøgte de at rette op på nogle af kanonproblemerne ved at lade Stjerneflåden beordre Spock og de andre til aldrig at afsløre, hvad der skete med USS Discovery, eller endda dens eksistens, men mytteriet skete på USS Shenzhou, og var velkendt af Stjerneflådens personale, som det ses i “Battle at the Binary Stars” og “The Tholian Web”
USS DiscoveryRediger
I “Context Is for Kings” bringer USS Discoverys kaptajn Gabriel Lorca Burnham tilbage til tjenesten med en midlertidig opgave i krigstid som videnskabsmand på hans besætning og roser hendes risikovillige adfærd som værdifuld i krigen. Hun bliver mødt med fjendtlighed blandt besætningen på Discovery, da hun anses for at være ansvarlig for at starte krigen med klingonerne. Burnham bliver til sidst venner med sin værelseskammerat, Sylvia Tilly (Mary Wiseman). I “The Butcher’s Knife Cares Not for the Lamb’s Cry” beordrer Lorca Burnham og Landry (Rekha Sharma) til at finde en måde at gøre Ripper, en voldelig makroskopisk Tardigrade fundet på USS Glenn, til et våben. Burnham opstiller en hypotese om, at Rippers adfærd på Glenn var af defensiv karakter, og at han ikke i sig selv var farlig, da biologiske analyser viste, at han var planteædende. Men da klingonerne angreb Corvan II, var Landry desperat efter resultater og affyrede en phaser mod ham, hvilket fik ham til at makulere hende til døde. Hun overvinder også sin frygt for at åbne Georgious sidste testamente ved hjælp af Tillys tvang. Hun erfarer, at Georgiou efterlod hende et teleskop, en værdifuld besiddelse, der er gået i arv gennem hendes familie i hundreder af år, og hun noterer Burnham som en nysgerrig opdagelsesrejsende og tror, at hun har sin egen kommando på dette tidspunkt. I “Choose Your Pain” giver Burnham udtryk for sin bekymring over de sporedrevsspring, der blev brugt på Ripper, da Saru er fungerende kaptajn efter Lorcas bortførelse af klingonerne. Saru er forarget over, at Burnham har slået spore-drevet fra uden hans vidende og søger efter kompatible DNA-sekvenser til at erstatte Ripper. Burnham foreslår, at en menneskelig værtserstatning ville være mulig, men Saru ignorerer hendes pointe og kalder hende et rovdyr. Senere spørger Burnham, om han er bange for hende, men han fortæller hende, at han er jaloux, fordi han ønskede at lære alt af Georgiou, og det gjorde hun i stedet, og i stedet for at hun blev kaptajn og lærte ham, førte hendes handlinger til, at han var uforberedt som fungerende kaptajn i dag. Burnham giver Saru det teleskop, som Georgiou gav hende, da hun føler, at hun ikke fortjener det. Saru lader Burnham befri Ripper tilbage i rummet, og Stamets bliver den nødvendige værtserstatning, idet han injicerer sig selv med tardigrade-DNA.
I “Lethe” bliver Sarek næsten dræbt, og Burnham er tvunget til at redde ham. Hun opdager, at han valgte sin biologiske søn Spock frem for hende, da Sarek kun fik mulighed for at sende et barn til den vulcanske ekspeditionsgruppe, idet vulkanerne betragtede begge børn som “eksperimenter” (halvt menneske og helt menneske indoktrineret i vulcansk kultur). Beslutningen er i sidste ende meningsløs, da Spock valgte Starfleet, efter at Burnham blev tvunget til at gå. Efter at have hentet Sarek forsøger Burnham at få Sarek til at åbne op over for hende om deres møde. Sarek lader som om han ikke er klar over det, men Burnham kan se, at han lyver og siger, at han kan gøre det bedre. Hun siger, at de vil have den samtale en dag, og forlader ham ved at kalde ham “far” for at irritere ham, efter at han sagde, at de teknisk set ikke var familie, fordi de ikke er i familie. Hun udvikler også et venskab med Ash Tyler (Shazad Latif), som hjælper hende gennem Sarek, der forsøger at skubbe hende væk.
I “Magic to Make the Sanest Man Go Mad” overtager Harry Mudd (Rainn Wilson) Discovery og holder skibet i en tidsløjfe, så han kan fuldføre sin mission om at sælge skibet til klingonerne. Burnham virker ubehagelig, da der i denne tid er en fest, og hun kæmper med sine romantiske følelser for Tyler. Stamets (Anthony Rapp), som er den eneste, der er klar over tidsløjfen, advarer Burnham og hjælper hende samtidig med sine følelser for Tyler. Burnham og Tyler danser og kysser hinanden, inden Mudd dræber ham. Burnham manipulerer Mudd til at vende tilbage i tiden igen for at redde ham og afslører, hvem hun er, og hvor høj en pris hun er for klingonerne. Hun dræber sig selv for at overtale Mudd til at gøre det, men næste gang lykkes det Burnham at narre Mudd, og han bliver sendt væk. Burnham og Tyler er overladt til at forestille sig deres første kys, som de kun kender til, fordi Stamets har fortalt dem om, at det er sket. I “Si Vis Pacem, Para Bellum” tager Burnham og Tyler sammen med Saru til planeten Pahvo som led i en plan for at overvinde klingonernes sløringsteknologi, hvor de kysser igen og fornyer deres romance. I “Into the Forest I Go” overtaler Burnham Lorca til at lade hende gå ind i det klingonske Sarcophagus-skib, hvor Burnham kommer i kamp med Kol (Kenneth Mitchell), og til sidst undslipper hun og får Philippas skilt tilbage. Kol’s skib bliver angrebet og sprængt i luften. Burnham bemærker Tylers PTSD-anfald forårsaget af at se L’Rell (Mary Chieffo) og får senere at vide, at Tyler tillod hende at misbruge ham seksuelt for at holde sig i live.
Mirror UniverseEdit
I “Despite Yourself” transporteres USS Discovery til et spejlunivers. Burnham erfarer, at hun har opnået rang af kaptajn på ISS Shenzhou. I løbet af sin karriere vandt hun medaljer for tapperhed, for at være en mester i giftstoffer og for 100 drab. Mens hun havde kommandoen over ISS Shenzhou, fik hun ordre til at jage Gabriel Lorca, som forsøgte at lave et kup mod kejseren. Hendes rumfærge blev ødelagt under denne operation, og hun formodes at være død. Burnham er tvunget til at forklæde sig som sin terraniske modpart på ISS Shenzhou for at hente datafiler på USS Defiant i Constitution-klassen for at afdække, hvordan den krydsede ind i spejluniversets fortid. Burnham og Lorca spiller rollen som deres terraniske jeg. Fændrik Connor, som nu er kaptajn Connor, forsøger at dræbe Burnham i et forsøg på at bevare sin nye position, men det mislykkes. ISS Shenzhou applauderer Burnham for hendes drab, da hun indtager kaptajnsstolen. Senere virker Burnham udmattet af at holde skuespillet ved lige og går ind i sit kvarter, hvor hun og Tyler, der er kommet til Burnham som hendes personlige bodyguard, har sex.
I “The Wolf Inside” bliver Burnham mere og mere ophidset over sin facade som Mirror Burnham og stiller spørgsmålstegn ved, hvor længe man kan holde en facade oppe, indtil man faktisk bliver til noget, man oprindeligt ikke var. Hun er foruroliget over Mirror Saru, som er en navnløs slave i dette univers, og beslutter sig for at kalde ham Saru til ære for sin ven. Mirror Saru er chokeret over hendes venlige gestus. Burnham får til opgave at ødelægge en oprørsbase på planeten Harlak. I stedet vælger hun og Tyler at danne en hemmelig alliance med vulkanerne, klingonerne, andorianerne og tellaritterne, der er modstandere af det terraniske imperium. Voq dukker op, spejluniversets modstykke til den klingon, hun kæmpede mod på Binary Stars, og beder Mirror Sarek, kendt som The Prophet, om at mindmele med Burnham for at se, om hendes intentioner er rene. Mirror Sarek er overrasket over Burnhams erindringer og konkluderer, at hun er en medfølende person, der ikke vil dem noget ondt. Burnham bliver nysgerrig på Voqs evne til at indgå alliancer med andre fremmede racer for at finde en løsning på den klingonske krig i hendes univers. Voqs forklaring udløser Tyler, som taler på klingonisk og angriber Voq. Burnham overtaler Mirror Voq til at skåne Tylers liv. Da Burnham og Tyler vender tilbage til ISS Shenzhou efter at have fingeret angrebet, konfronterer hun Tyler. Tyler indrømmer, at han ikke tror, at han faktisk er Ash Tyler. Det viser sig, at Tyler i virkeligheden er Voq, og at han ved at tale med Mirror Voq har fået sin sande natur frem, idet han oprindeligt var blevet bragt om bord på USS Discovery som en sovende agent hele tiden. Burnham er forvirret, men indser så, at Tyler er den, hun kæmpede mod på Binary Stars. Tyler, der nu mentalt er blevet helt forvandlet til Voq, forsøger at dræbe hende. Burnham er ikke i stand til at forsvare sig, og Mirror Saru ankommer og angriber Tyler og redder hende. Burnham forfalsker Tylers henrettelse og transporterer ham i virkeligheden til Discovery-skibet sammen med filerne fra USS Defiant (NCC-1764), hvor han holdes fanget. Senere bliver Burnham forfærdet over at erfare, at hendes falsknerier på Harlak er blevet afsløret af den tavse kejser, som viser sig at være hendes tidligere kaptajn Philippa Georgious spejlversion.
I “Vaulting Ambition” bliver Burnham og Lorca transporteret til ISS Charon, da afsløringen af, at Georgiou er kejseren, tynger hende, så hun føler, at situationen er en afregning for hendes forræderi mod sin egen Georgiou. Lorca nægter at bøje sig for Georgiou og bliver ført til en pinebænk. Georgiou mistænker Burnham for bedrag og holder en kniv for hendes hals og spørger, hvorfor hun er kommet her, hvilket afslører, at hun er klar over, at hun har konspireret for at dræbe hende og overtage sin trone sammen med Lorca. Burnham er chokeret over denne afsløring af hendes spejlmodparts forræderi også. Da hun omtaler kejseren som “Philippa”, bliver hun forarget, da hun normalt ville omtale hende som “mor”. Senere afslører Burnham før sin henrettelse, at hun er fra et andet univers, idet hun bruger Prime Philippas insignier som bevis. Kejser Georgiou går med til at indgå en aftale med Burnham om at udveksle sporedrevsteknologien i bytte for hendes frihed til at tage hjem. Senere får Burnham mere at vide om sin spejlmodparts historie. I dette univers var det i stedet for Sarek og Amanda, der opfostrede Michael, efter at hendes forældre var blevet dræbt, kejser Philippa Georgiou, der på grund af det terraniske overherredømme gjorde det i stedet for Sarek og Amanda. Mirror Burnhams søgen efter at jage Lorca viser sig dog at være et kneb, da hun konspirerede mod sin egen adoptivmor for at dræbe hende og overtage tronen sammen med Lorca, som Mirror Burnham engang så som en faderfigur, indtil hun blev voksen og det blev romantisk. Georgiou fortæller Burnham om, at Lorca planlægger at “krydse selve tiden og rummet for at tage det, der retmæssigt tilhørte ham”, og Burnham lægger brikkerne sammen, sammen med Georgious lysfølsomhed (den eneste biologiske forskel mellem terranere og mennesker), til, at Lorca er fra spejluniverset, og at deres krydsning ikke var et uheld.
I “What’s Past is Prologue” udarbejder Burnham en plan for at levere Georgiou til Lorca på samme måde, som hun havde planlagt. Burnham fortæller Lorca, at hun vil blive i bytte for Discovery’s sikre passage hjem, men det er et kneb, da Georgiou og Burnham begynder at angribe og dræbe Lorca’s mænd. Til sidst får Burnham overtaget over Lorca med en phaser og fortæller ham, at de ville have hjulpet ham med at komme hjem, fordi det er sådan Stjerneflåden er, og det er sådan hun er, og derfor vil hun ikke dræbe ham. Georgiou dræber ham dog i stedet. Derefter lader hun Burnham tage hjem, da hendes regeringstid som kejser er væk på grund af Lorcas oprør, og beslutter sig for at dø ved at dræbe Lorcas mænd. Burnham redder dog Georgiou i sidste øjeblik og holder fast i hende, da de bliver transporteret tilbage til Discovery og ind i det primære univers.
Afslutning af krigen mellem Føderationen og klingonerneRediger
I “The War Without, The War Within” springer Discovery ni måneder frem i tiden i 2257, hvor Føderationen lider betydelige tab i krigen med klingonerne. Burnham afslører for admiral Cornwell og Sarek om ankomsten af deres gæst, kejser Georgiou. Burnham beder Cornwell om at give Kejser Georgiou politisk asyl, da hun føler sympati for hende, selv om hun ikke er hendes Georgiou. Senere overtaler Tilly Burnham til at konfrontere Ash, som nu er fuldt genvundet med dobbelt hukommelse, og som føler dyb anger over Voqs handlinger. Sarek fortæller hende, at hun ikke skal fortryde at have elsket nogen, og opmuntrer hende yderligere. Burnham afslutter i sidste ende deres forhold. Ash tigger hende og siger, at han ikke kan klare sig uden hende, men Burnham forklarer, at hun var tabt efter slaget om de binære stjerner, og at skulle genvinde livet er strabadserende og ensomt.
I sæson 1’s finale, “Will You Take My Hand?”, udgiver kejser Georgiou sig for at være Prime Georgiou, som er blevet hyret af Stjerneflåden til at afslutte krigen på den måde, hun ønsker, i bytte for sin frihed. Burnham, Tilly og Tyler ledsager hende til Qo’nos. I sidste ende er Burnham tvunget til at stoppe Georgious folkemorderiske angreb på klingonernes hjemplanet og er forarget over Cornwell og Stjerneflåden for at have gjort det muligt. Burnham manipulerer Georgiou til at give hende den eksplosive anordning ved at fortælle hende, at hvis hun ikke gør det, vil hun skulle se sin datter dø igen. Georgiou går modvilligt med til det og går ud til sin frihed. Burnham tilbyder L’Rell en fredstraktat om at afblæse klingonernes planlagte invasion af Jorden i bytte for apparatet som et middel til fred og diplomati for at afslutte krigen. Ash beroliger en modvillig L’Rell til at tage ansvaret. Efter hændelsen ender Burnhams diplomatiske handling for at afslutte krigen med, at hun og mange af besætningen på Discovery bliver dekoreret af Stjerneflåden med en æresmedalje for deres heroiske handlinger. Burnham bliver fuldt ud genindsat som kommandør i Stjerneflåden, hendes straffeattest bliver slettet, hun bliver benådet af Føderationens præsident, og hun bliver videnskabelig chefofficer på Discovery. Burnham og Tyler beslutter sig for at gå hver til sit, Tyler planlægger at finde en forening mellem mennesker og klingoner sammen med L’Rell, mens Burnham vender tilbage om bord på Discovery. På deres kurs mod Vulcan for at hente den nye kaptajn på Discovery modtager de en transmission fra kaptajn Christopher Pike fra USS Enterprise.
RomanerRediger
Forud for udgivelsen af tv-serien blev der annonceret en original tie-in roman, der foregår i 2255, et år før pilotfilmen. Romanen med titlen Star Trek Discovery: Desperate Hours ser Burnham stå over for den udfordring, der er nødvendig for at være førsteofficer efter en nylig forfremmelse. Synopsen beskriver Burnhams rejse som følger: “For at redde tusindvis af uskyldige liv må Burnham infiltrere det fremmede skib for at redde tusindvis af uskyldige liv. Men for at gøre det er hun nødt til at se sandheden om sin problemfyldte fortid i øjnene og søge hjælp hos en mand, som hun har forsøgt at undgå hele sit liv – indtil nu.” Hun arbejder også sammen med sin plejebror Spock, som besøger Shenzhou sammen med kaptajn Pike.