Afstemningen fandt sted i kølvandet på udsendelsen i marts af dokumentarfilmen “Leaving Neverland”, der blev sendt på HBO og portrætterer Jackson gennem Wade Robson og James Safechuck, to mænd, der hævder, at Jackson misbrugte dem seksuelt, da de var børn. Jackson blev aldrig anklaget for at have misbrugt nogen af dem.
Udsendelsen var dybt foruroligende for mange på Gardner, og en gruppe forældre fortalte rektor Karen Hollis, at de ønskede, at Jacksons navn blev taget ned. Der var også forældre, der mente noget andet og bemærkede, at Jackson aldrig blev dømt for forseelser og ikke kan forsvare sig selv.
Jackson døde i 2009 af en utilsigtet overdosis stoffer.
En talsmand for Jacksons bo, der repræsenterer Jacksons børns interesser, havde opfordret skolesamfundet til at respektere Jacksons ret til – som alle andre – at blive anset for uskyldig, indtil det modsatte er bevist.
Officials besluttede at sætte sagen til afstemning i skolesamfundet ved en afstemning, der sluttede torsdag.
“Et flertal af dem, der deltog, stemte for at bevare det nuværende navn som Michael Jackson Auditorium,” ifølge en erklæring udsendt af Los Angeles Unified School District. “Skoleledere, lærere og støttepersonale vil fokusere på at forhindre yderligere forstyrrelser på skolen og yderligere påvirkning af undervisningen i klasseværelset, elevernes læring og sikkerhed.”
Nyhederne om skolens beslutning spredte sig hurtigt i løbet af weekenden.
Gabrielle Dea, 30, en ungdomspræst i Atlanta, huskede, at hun besøgte L.A. og overhørte andre turister, der talte om auditoriet.
“Jeg fandt skolen, og den fremmede, jeg bad om at tage et billede af mig, skulle senere blive min mand,” sagde hun i en e-mail.
“Helt ærligt, der burde være en verdensferie, der fejrer denne mand,” sagde Dea med henvisning til Jacksons velgørende arbejde. “Hvad skal vi gøre? Grave liget af en død uskyldig sort mand op og retsforfølge ham? Det er en glidebane, som vi som samfund ikke tør bevæge os ned ad. Hvilke lektioner lærer vores børn af dette?”
I en vending fortalte Robson – en af Jacksons anklagere – The Times i denne uge, at han også havde gået på Gardner. Det var i begyndelsen af 1990’erne, ikke længe før Jackson blev beskyldt for upassende opførsel med en anden dreng. Jackson indgik forlig i den sag uden for retten.
“Vi boede i Hollywood tæt på Gardner Street School, hvilket er grunden til, at jeg gik der,” sagde Robson, hvis familie kom fra Australien til USA, så han kunne forfølge en karriere som børneskuespiller. “Det var lige efter Michael Jackson sponsorerede mig til USA, og mens han stadig misbrugte mig seksuelt.”
Jackson blev anklaget og frikendt i 2005 i en anden sag om seksuelt misbrug af en anden dreng. Under straffesagen vidnede Robson til Jacksons forsvar om, at sangeren aldrig havde været seksuelt upassende over for ham. Han stod frem med en anden beretning efter Jacksons død og hævdede, at han var blevet seksuelt misbrugt af Jackson som dreng.
“Jeg roser Gardner Street School for at lade forældrene bestemme, om Michael Jacksons navn skal forblive på auditoriet eller ej,” sagde Robson, inden resultatet blev offentliggjort.
Jackson gik på Gardner som 6. klasseselev, efter at hans familie var flyttet til Los Angeles fra Gary, Ind., i 1969. Rapporterne varierer om, hvor længe han blev på skolen. En tidligere Gardner-direktør, Ken Urbina, der er pensioneret, sagde, at hans undersøgelser tyder på, at Jackson var indskrevet på skolen hele året eller tæt på.
The Jackson 5 – bestående af Michael og hans fire ældre brødre – scorede et hit single ikke længe efter ankomsten til Los Angeles. Jackson vendte ikke tilbage til den offentlige skole efter at have forladt Gardner.
Auditoriet blev opkaldt til hans ære i 1989, et tidspunkt, hvor Jacksons offentlige omdømme stadig var stort set intakt.
Invitationen til Jackson kom på noget af et indfald, fra en gruppe forældre, der havde arbejdet hårdt for at gøre noget ved de dårlige forhold på Gardner under et forfejlet og længe forsinket moderniseringsprojekt.
“På en fredag aften, hvor vi fejrede, hvad vi havde opnået, sagde jeg, at vi er nødt til at belønne os selv for alt vores arbejde,” sagde Judith Drury Mulryan. “Vi vidste, at Gardner Street var den sidste formelle uddannelse, Michael Jackson fik, og så vidt jeg husker, besluttede vi at dedikere auditoriet til Michael. Min eksmand tog kontakt til Michaels manager, som sagde, at Michael var begejstret.”
I mere end et år under det dårligt forvaltede projekt havde eleverne måttet udholde manglende varme, lukkede badeværelser og et utilgængeligt bibliotek. Men distriktet sørgede for, at skolen var i tip-top stand til ceremonien.
Jackson var elskværdig, udtrykte sin kærlighed til sin lærer i 6. klasse og skrev autografer på en tavle, inden han gik.
Urbina var rektor i 2003, da Jackson blev anklaget for seksuelt misbrug – og skolesystemet dækkede Jacksons navn med krydsfiner. Urbina var stadig på skolen i 2010 – et år efter Jacksons død – da L.A.’s skoledistriktsmyndigheder gav tilladelse til at vise de meterhøje bogstaver af Jacksons navn igen.
“Det er vigtigt for distriktet at værdsætte den kunstneriske indflydelse og det humanitære bidrag, der vil være Michael Jacksons varige arv,” sagde skolebestyrelsesmedlem Steve Zimmer dengang. “Jeg er glad for, at vi vil anerkende og værdsætte Michaels LAUSD-øjeblik.”
Skolen havde konverteret sine tavler til whiteboards, men Urbina gemte den tavle, som Jackson havde skrevet på, og klippede den til en mindre størrelse “indrammet som en kopi af en tavle til vores 100-års fejring”, huskede Urbina i denne uge.
I den periode bidrog Jacksons støtter også med midler til at oprette et musiklaboratorium på skolen – til ære for musikeren – hvor eleverne kunne lære at spille på instrumenter og bruge software til at komponere. En efterfølgende rektor afmonterede stille og roligt laboratoriet.
Los Angeles Unified officials this week could not think of another elementary school auditorium that was named in honor of someone.
At least two Los Angeles high school auditoriums are named after donors who contributed to their renovation. Men det var ikke situationen med Jackson og Gardner.
I løbet af sin karriere har Jackson doneret millioner af dollars til velgørenhed, selv om skoledistriktets embedsmænd siger, at de ikke har nogen optegnelser om, at han har givet bidrag til Gardner eller andre lokale offentlige skoler.
En artikel fra 1995 henviste til rosenbuske, som Jackson havde givet Gardner. Urbina husker at være stødt på indrammede billeder af Jackson, som Jackson eller hans hold havde sendt til skolen.
L.A. Unified plejede at have en “navngivningspolitik”, der var beregnet til at undgå forlegenhed – den fokuserede grundlæggende på at hædre personer, der allerede var døde og havde et veletableret positivt omdømme. Men distriktet har ofte afveget fra denne politik i de seneste år, hvilket nogle gange har udsat skolesystemet for potentiel forlegenhed i forbindelse med navnene på dets bygninger.