ATLANTA – Michael Vick’s kone, Kijafa, driller ofte sin mand, når han rejser på forretningsrejse.
“Hun vil sige: ‘Farvel, Coach Vick.’ Og jeg siger: ‘Mand’,” sagde den tidligere Pro Bowl-quarterback smilende og rystede på hovedet. “Jeg ved ikke, om jeg ønsker at blive kaldt ‘Coach’ endnu. Kun af mine spillere.”
For en spiller, hvis arv blev defineret af hans tidlige år med Atlanta Falcons som Madden-coverstjerne og derefter hans NFL-comeback med Philadelphia Eagles efter et ophold i et føderalt fængsel, har Vick overgået fra sin pensionering i 2017 til den næste fase af sin fodboldkarriere: 38-årig træner.
Vick er et ansigt for den nystartede Alliance of American Football-liga, som offensiv koordinator for Atlanta Legends, et af otte hold, der er sat til at starte en indledende 12-ugers sæson en uge efter Super Bowl den 3. februar.
“Jeg troede ikke, at jeg nogensinde ville være træner,” sagde Vick, der i denne sæson har tilbragt tid som NFL-analytiker på Fox. “Men på nogle måder føler jeg, at jeg ville snyde mig selv ved (ikke at coache). Når jeg taler om spillet på Fox, bliver jeg begejstret, som om jeg er derude og spiller igen. Men, det berører stadig ikke enkeltpersoner (direkte). Da muligheden (for Alliance) opstod, følte jeg, at jeg virkelig kunne gøre en forskel og give noget tilbage til spillet. … Da jeg først fandt ud af, at det var i Atlanta, tænkte jeg, at det var et home run.”
Vicks eneste tidligere professionelle trænererfaring kom som praktikant på træningslejr i træner Andy Reids stab hos Kansas City Chiefs i 2017.
Alliance, som vil sende kampe på CBS, ønsker at være et alternativ til NFL med lidt anderledes regler – herunder ingen kickoffs, kun to-punkts konverteringer efter touchdowns og et kortere spilleur. Spillerne vil komme fra forskellige steder, og de fleste vil for nylig være kommet ud af college, som ikke nåede at blive optaget på et NFL-hold.
Mere:Opinion: New England Patriots gennemgår alle deres muligheder på vej til Super Bowl
Mere:ESPN-rapport giver indblik i Cleveland Browns’ dysfunktion, stridigheder med ejerskabet
Regionale drafts vil blive afholdt, hvilket holder prominente collegespillere i nærheden af deres tidligere campusser. Fans vil i sidste ende være i stand til at satse på statistik og data i realtid ved hjælp af sensorer i spillernes uniformer som en del af en unik spilstrategi i spillet sammen med MGM, der blev annonceret af stifterne Charlie Ebersol og Bill Polian sidste efterår.
“Jeg er glad for, at jeg er en af de fyre, der står i spidsen for at hjælpe det hele til at komme sammen,” siger Vick. “Jeg tror, at Alliance, hvad angår talent, for fyre, der har spillet på college, er det her det næste skridt. Mange af disse fyre er fast besluttet på at få en ny chance for at spille i NFL, at gribe øjeblikket. Man bliver ved med at høre, at dette er deres anden chance.”
Vick startede sin karriere med Falcons som det første valg i 2001 som en fremragende QB fra Virginia Tech, der var en dual-threat QB.
Men anden halvdel af Vick’s karriere blev defineret af en anden chance. I 2008 tilbragte han 18 måneder i et føderalt fængsel for sin rolle i en hundekampsring. Han skrev under med Eagles i 2009 og spillede sin sidste fulde sæson med Steelers i 2015. I sin bedste tid var han en elektrisk spiller – han sluttede sin karriere med 133 touchdown-pasninger og 36 rushing-scoringer.
“Det fantastiske ved Michael er, at han har været hele vejen til toppen og hele vejen til bunden, faktisk lige her i Atlanta,” sagde Brad Childress, en tidligere NFL-træner, der kortvarigt var Vick’s chef i Alliancen, inden han trådte tilbage som cheftræner den 11. januar.
“Når (Vick) taler til spillerne, uanset om han taler om spillet eller livet, har han et henrykt og opmærksomt publikum, fordi han har været igennem det hele. Normalt er alt, hvad han har at sige, hvad enten han besvarer et spørgsmål eller (hjælper under) en øvelse, noget indsigtsfuldt.”
Kevin Coyle, der tidligere var Legends’ forsvarskoordinator, erstattede Childress i sidste uge – hvilket gjorde Vick til holdets øverste assistent. Coyle har tidligere været assistent hos Cincinnati Bengals og Miami Dolphins.
Childress sagde, at Vick var en “hurtig læring”, når det gjaldt om at fordøje playbooken for at formidle den til spillerne, og han var imponeret over den overgang mellem spiller og træner, som han bemærkede før hans afgang. .
Det starter med forberedelse.
“Nogle gange finder man en professionel fodboldspiller, der ønsker at træne, men som ikke fungerer. De tror, fordi de har spillet, at de har styr på det,” sagde Childress, der var assistent under Andy Reid, da Vick var i praktik hos Chiefs. “Ikke Michael. Da han var i Kansas City, smøg han virkelig ærmerne op og lagde al den tid med møder og træningsplanlægning. Den måde, han arbejdede med (de daværende Chiefs QB’er) Alex Smith, Patrick Mahomes og Tyler Bray, viste den type forhold, han kan opbygge med sine quarterbacks.”
Vick forstår, hvor vigtigt det er at opbygge en stærk dynamik mellem spiller og træner.
“Jeg tror, at forholdet mellem offensiv koordinator og quarterback kan være det vigtigste forhold på banen,” sagde Vick, som skal være mentor for den tidligere QB Aaron Murray fra Georgia. “Jeg har altid haft trænere, der bekymrede sig mere om mig som person end som spiller, så det har smittet af på mig, og jeg forventer, at jeg vil være på samme måde.”
Vick ser sin mulighed for at arbejde som offensiv koordinator som den perfekte måde at starte sin anden karriere på.”
“Måske vil jeg en dag hen ad vejen være cheftræner,” siger Vick. “Men lige nu handler det i hvert fald om at vokse som træner her i en situation, der kan blive rigtig god i lang tid. Forhåbentlig vil fyrene om seks eller syv år se tilbage og sige, at jeg spillede for Mike og Alliance, og at jeg til sidst fik mulighed for at spille i NFL.”