Alai

The Misdemeanor System, Defined

Som reform af strafferetsplejen igen er i centrum i Virginia, er meget af fokus ofte rettet mod mere alvorlige lovovertrædelser. Systemet for forseelser har en tendens til at blive overset i disse bestræbelser, selv om det er den del af vores domstole, der er mest moden til reform. En forseelse er en lovovertrædelse, der i Virginia straffes med en bøde på op til 2.500 dollars eller fængselsstraf på op til 12 måneder.

I Virginia dækker forseelser en bred vifte af lovovertrædelser, fra klasse 1 (den alvorligste) til klasse 4 (den mindst alvorlige). Den ene ende af spektret omfatter potentielt alvorlige lovovertrædelser, som f.eks. vold i hjemmet eller spirituskørsel. I den anden ende finder du små forseelser som offentlig beruselse, ulovlig indtrængen og uorden, hvor den underliggende adfærd ikke er særlig skadelig eller farlig.

Sagsmængde og pres for skyldige plæderinger

Omkring en ud af tre amerikanere har en straffeattest. Det anslås, at forseelser udgør ca. 80 % af alle anholdelser og 80 % af statens sagsakter, baseret på anholdelsesdata fra FBI og andre rapporter. Med andre ord oplever de fleste amerikanere strafferetsplejen gennem systemet for småforbrydelser. Med 13 millioner sager om småforbrydelser, der indgives hvert år, er dommere, anklagere og forsvarere ofte overbebyrdet af sager. Den letteste måde at komme igennem denne sagsbyrde på er at løse sagerne ved at indgå en aftale, som ikke kræver en retssag. Frustrerede og overbebyrdede dommere ser nogle gange retssager om forseelser som spild af tid og straffer derfor tiltalte, der bliver dømt efter at have valgt at få en langvarig retssag.

For at gøre tingene endnu mere komplicerede venter tiltalte i travle domstole i Virginia ofte 90 dage fra det tidspunkt, hvor de bliver anklaget, til deres retssag finder sted. Virginia bruger stadig sikret kaution eller “penge kaution” for alle niveauer af lovovertrædelser, herunder forseelser, hvilket betyder, at nogle tiltalte skal betale penge eller på anden måde blive i fængsel indtil deres retssag. Andre anklagede tilbageholdes uden kaution i månedsvis, selv om de kun er sigtet for en mindre forseelse. Det nuværende system med varetægtsfængsling før retssagen i forbindelse med forseelser skader i uforholdsmæssig høj grad de fattige, som ofte ikke har råd til kaution og er tvunget til at vente i fængsel. Virkningerne af disse forsinkelser kan være livsforandrende for fattige mennesker og resultere i manglende arbejde, tab af job, udsættelse og endog tab af forældremyndigheden over deres børn

Som følge af disse faktorer løses næsten alle sager om mindre alvorlige forseelser ved at indgå en aftale. Og selv om det er typisk, at der i sager om forbrydelser er raceforskelle i forbindelse med aftaler om tiltalefrafald, har nyere undersøgelser vist, at raceforskellene i forbindelse med aftaler om tiltalefrafald var endnu større i sager om mindre alvorlige forseelser. Hvide personer, der stod over for anklager om forseelser, havde næsten 75 % større sandsynlighed for at få alle anklager med potentiel fængselsstraf droppet, afvist eller reduceret til mindre alvorlige anklager.

Uheldigvis for dem, der bliver anklaget for disse lovovertrædelser, skelner Virginias lovgivning kun lidt mellem forseelser og forbrydelser, når det kommer til, hvad der afspejles i straffeattesterne. Virginia har ingen automatiske love om sletning, og domme er aldrig berettiget til sletning. Selv hvis du bliver fundet ikke skyldig, eller anklagerne bliver droppet, forbliver din anklage på din straffeattest, medmindre den bliver slettet.

Som følge heraf forbliver den anklagede, når han eller hun accepterer en aftale, permanent på sin straffeattest og mærker ham eller hende for livet. Selv en mindre alvorlig dom kan være en hindring for at få job, boligstøtte, forældremyndighed, immigrationsstatus og kvalificere sig til studielån. Virginias retssystem har for nylig gjort det lettere at finde disse online retsoptegnelser – selv for anholdelser uden dom – gennem en ny søgefunktion i hele staten. Mange, der er anklaget for forseelser, har ingen anelse om, hvilken langsigtet virkning en dom kan have. Andre føler ganske enkelt ikke, at de har et valg – da de står over for de umiddelbare skader, som en fortsat fængsling medfører, tager de det alternativ, de bliver tilbudt.

Kriminalisering baseret på race

Et almindeligt ordsprog lyder: “Det kriminelle system går ikke bare efter kriminelle; det skaber og definerer dem”. Dette er ikke mindre sandt, blot fordi lovovertrædelsen er en forseelse. At foregive, at systemet behandler sorte og hvide mennesker ens, ignorerer både empiriske data og den levede erfaring for sorte mennesker i hele Virginia.

Politiarbejdet er ofte koncentreret på farvede samfund med lav indkomst. Nylige rapporter i både Richmond og Charlottesville peger på raceforskelle i kontakten med politiet. Data fra Fairfax County viser, at sorte mennesker i 2019 tegnede sig for 18 % af trafikstop på trods af, at de kun udgjorde 9 % af befolkningen. Disse raceforskelle er særligt tydelige i forbindelse med trafikstop. Den nyligt vedtagne Community Policing Act vil fra 2021 give data om raceprofilering i forbindelse med trafikstop i Virginia, men der mangler ofte gennemsigtighed. Dette gælder især for trafikkontroller, som ofte er afhængige af, at politiet selv rapporterer disse data.

Som vi diskuterede mere udførligt i vores sidste indlæg, bærer enhver interaktion mellem politiet og en sort person spøgelset af vold med sig. Sorte mennesker var mål for 45 % af alle episoder med brug af magt i Fairfax County i 2019. Med få ugers mellemrum kommer der endnu et tilfælde af en sort person, der bliver dræbt af politiet som følge af en trafikkontrol, i nyhederne. Mange andre tilfælde gør det ikke. Alene af disse grunde er det bydende nødvendigt at reducere antallet af interaktioner mellem bevæbnede politibetjente og minoritetsbefolkninger.

Et selvforstærkende system

Disse raceforskelle skader ikke blot sorte amerikaneres tillid til politiet, de giver også næring til et selvforstærkende system. At have en straffeattest eller en tidligere anholdelse ændrer alle aspekter af fremtidige møder med det strafferetlige system.

For eksempel har politiet brug for en sandsynlig grund for at anklage en mistænkt for en lovovertrædelse. I teorien bør en betjents konstatering af sandsynlig grund og en anholdelse baseret på denne konstatering kun gælde i forbindelse med de oprindelige begivenheder. I realiteten kan tidligere anholdelsesoptegnelser svinge en beslutning til fordel for at finde sandsynlige grunde, hvilket øger en persons chancer for fremtidige anklager, hvis han eller hun bliver stoppet. Betjente foretager ofte databasesøgninger (baseret på nummerplader), når de beslutter, om de skal foretage en trafikkontrol eller ransage et køretøj. Forskellen mellem den advarsel, der gives til en hvid bilist, og den indkaldelse, der udstedes til en sort bilist, har betydelige følgevirkninger. De registre, der afspejler tidligere fordomme, bruges til at forstærke disse fordomme fremover. Det er et skoleeksempel på, hvordan strukturel racisme fungerer.

Disse forstærkende virkninger er heller ikke begrænset til betjentens beslutning om at standse, visitere eller anholde en person. Eksistensen af en straffeattest, selv for ikke-voldelige lovovertrædelser, kan forhindre anklagede i at få kaution for efterfølgende anklager. På samme måde baserer anklagemyndigheden sig på tidligere straffeattester, når den fremsætter fremtidige tilbud om at indgå en aftale. Det betyder, at hvis du tidligere har fået en dom for en forseelse, er der større sandsynlighed for, at din næste anholdelse for en forbrydelse vil resultere i en dom for en forbrydelse. Dommere baserer sig på tidligere straffeattester, når de beslutter en passende straf ved fremtidige domsafsigelser, hvilket betyder, at din tidligere dom for en forseelse kan gøre en fremtidig bøde til en fængselsstraf eller en kort fængselsstraf til en lang fængselsstraf.

I sidste ende bruger systemet for forseelser sine egne forudindtagede konklusioner til at informere fremtidige beslutninger om, hvor og hvem politiet skal gå efter. Det gør minoriteter mere udsatte for politiet, hvilket øger muligheden for anholdelse og brug af magt.

Et system, der er modent og klar til reform i Virginia

Når vi bruger forseelsessystemet til at håndtere lovovertrædelser på lavere niveau, fastholder vi troen på, at vi skal stole på politi og fængsler til at løse sociale problemer. Jo flere forbrydelser, der er i bøgerne, jo flere værktøjer har politiet til at iværksætte stop og ransagninger. Og jo flere anholdelser og ransagninger der foretages, jo mere øges de racemæssige og økonomiske forskelle.

En række reformer kunne reducere den indvirkning, som det har på Virginians borgere at blive anklaget eller dømt for forseelser:

1. Det er muligt at reducere antallet af forseelser, som politiet kan bruge til at standse en person, betydeligt. Ikke flere køretøjsstop for overtrædelse af udstyr, vinduesfarver, dinglende genstande osv.

2. Reformér systemet, der rutinemæssigt holder den anklagede i fængsel, mens vi finder ud af, om han har begået en forseelse eller ej. Afskaffelse af kontant kaution er en god idé, men vi kan også vedtage bredere reformer af retsvæsenet før retssagen, som vil gøre det ulovligt at tilbageholde folk, der er anklaget for de fleste forseelser, før retssagen.

3. Gør domme for forseelser (hvis ikke alle domme) berettigede til at blive slettet, så de ikke permanent ændrer nogens liv ved domfældelse. Automatisk slette enhver lovovertrædelse, der ikke resulterer i en domfældelse.

Vi bør også fortsat søge efter muligheder for at afkriminalisere adfærd, hvor det er muligt. Forseelsesloven er fyldt med lovovertrædelser, der kriminaliserer uønsket, men harmløs adfærd. Selv om forseelser kan synes at være ubetydelige, er deres konsekvenser i Virginia nogle gange uoprettelige.