Sep 26, 2017
Disse dumme sweatere. Luk øjnene og fremkald Menendez-brødrene, og de bærer matchende trøjer med de levende, unaturlige farver som gelébønner. De to smukke unge mænd bar i retten det, man kan have på til cocktailtime i countryklubben, som om de var kølige efter en tenniskamp. Måske prøvede de at se yngre ud, eller mere sunde, eller på anden måde mindre i stand til at myrde deres forældre. I stedet mejslede deres tøjvalg kun deres egen karikatur ud: de forkælede rige drenge, der troede, at de kunne slippe af sted med hvad som helst.
Historien om Eric og Lyle Menendez er en af de mest berygtede true-crime-sagaer i amerikansk historie, og tørsten efter flere og flere skildringer af sagaen kan ikke slukkes. Alene i 2017 er der blevet opført tre store genindspilninger på tv – en to timers dokumentarfilm på ABC, en Lifetime-film og en otte timer lang NBC-miniserie med Emmy-vinderen Edie Falco i hovedrollen som brødrenes advokat, Leslie Abramson.
I modsætning til andre uendeligt populære true-crime-historier – JonBenet Ramsey, O.J. Simpson, Caylee Anthony, Zodiac-morderen og Black Dahlia – er der intet mysterium omkring mordet på Jose og Kitty Menendez. Brødrene har indrømmet at have dræbt deres forældre. Det er deres teatralskhed, der har gjort Menendez-mændene så berygtede, deres flair for dramatik i retssalen og deres afskyelige påklædning samt deres skamløse opførsel mellem mordet og deres anholdelse. Og så er der selvfølgelig spørgsmålet: Var grådighed kernen i denne forbrydelse – er Lyle og Eric de mest ekstremt forkælede møgunger i Beverly Hills? Eller er der noget så ondt i kernen af denne familie, at brødrenes handlinger måske var berettigede?
Den 18. august 1989 købte Eric og Lyle Menendez haglgeværer i en Big 5 Sporting Goods-kæde i San Diego over hundrede kilometer fra familiens palæ i Beverly Hills. Den 19. august chartrede deres forældre en yacht og tog dem med på hajfiskeri. Den 20. august brød de ind i deres hjem og affyrede 15 skud mod deres forældre, mens parret sad og så fjernsyn i sofaen. Erik sagde, at han skød først, men i sidste ende var det Lyle, der skød bedst: Han landede kuglen i bagsiden af Jose’s hoved og skød det fatale slag i Kitty’s ansigt.
Så kørte brødrene, som var 21 og 18 år på det tidspunkt, til en biograf og købte billetter til Batman. De smed pistolerne og skiftede til rent, ublodigt tøj, inden de kørte tilbage til deres hus og lod som om, at de opdagede scenen forfra. Lyles hysteriske klynken “Nogen har slået vores forældre ihjel!” i hans opkald til 112 ville senere blive latterliggjort i en Jim Carrey-film.
Vi ved, at disse detaljer findes, fordi brødrene til sidst tilstod dem alle. Men de blev ikke anholdt før et halvt år efter mordene – og drengene malede Los Angeles rødt i mellemtiden. I løbet af disse seks måneder brugte de angiveligt 1 million dollars på fester, rejser og shopping.
Den 24. august 1989, dagen før hans forældres begravelse, smed Lyle over 15.000 dollars på tre Rolex-ure, som vidner og han selv senere ville bevidne. Da han sad ved siden af sin fars sekretær Marzi Eisenberg i limousinen hjem fra begravelsen, viste han sine læderloafers frem og spøgte: “Hej, Marzi, hvem sagde, at jeg ikke kunne udfylde min fars sko?” Derefter spekulerede han højt til en anden ven i bilen på, hvordan han kunne få billetter til U.S. Open.
Brødrene flyttede ud af familiens Beverly Hills-villa og boede på en række dyre hoteller, før de til sidst lejede ejerlejligheder ved vandet i Marina Del Rey. Deres tilstødende lejligheder havde rigeligt med plads til fester og filmaftener med venner. Erik købte også et Rolex og tøj, og han tabte tusindvis af dollars ved spil. Han besluttede sig for at droppe at gå på UCLA og i stedet hyrede han en tennistræner til 60.000 dollars om året i håb om at blive professionel. Han trænede op til 10 timer om dagen og fløj til Mellemøsten for at konkurrere.
I mellemtiden vendte Lyle tilbage til Princeton, men ikke for at deltage i undervisningen. I stedet fokuserede han på forretningsaktiviteter og shopping i New Jersey og New York-området. Han hyrede et hold bodyguards til at ledsage ham på sine indkøbsture og vidnede senere om deres bytte, som omfattede tøj til en værdi af 40.000 dollars og en Porsche til 60.000 dollars. Han købte en populær studenterrestaurant, Chuck’s Spring Street Cafe, for 550.000 dollars og omdøbte den til Mr. Buffalo’s efter dens krydrede vinger. Han håbede på at gøre den til en franchise. “Det var en af min mors glæder, at jeg skulle forfølge en lille restaurantkæde og servere sund mad med venlig betjening”, fortalte Lyle i et interview med studenterbladet.
Det var den første forretning under paraplyen af et selskab, som Lyle kaldte Menendez Investment Enterprises. Han hyrede to venner på Princeton til at hjælpe med at overvåge og rådgive om sine investeringer, som de senere bevidnede, og han forudså en portefølje af restauranter, fast ejendom og (ligesom deres far) underholdningsindustrien. Lyle dykkede en tå i sidstnævnte ved, uden held, at forsøge at blive udnævnt til arrangør af en rockkoncert.
De drømte om sportslig succes, musikalsk succes, økonomisk succes – og de var endda interesserede i politik. “Min bror vil gerne blive præsident i USA, og jeg vil gerne være senator og være sammen med Cubas folk,” sagde Erik. Deres dræbte far Jose var født i Cuba og flygtede under revolutionen. “Jeg vil ikke leve mit liv efter min far, men jeg tror, at hans drømme er det, jeg ønsker at opnå. Jeg føler, at han er i mig og skubber til mig.”
Brødrene brugte dog ikke alle deres seks måneder i frihed på at shoppe og drømme højt. De deltog også i terapisessioner med Dr. Jerome Oziel. Det var disse sessioner, der ville føre til deres endelige anholdelse.
Den stress af det hele var ved at give Erik et mavesår. Så han tilstod over for sin terapeut, hvad han og hans bror havde gjort. Oziels elskerinde overhørte den optagede session, og hun gik til politiet. Lyle Menendez blev anholdt den 8. marts 1990 i Beverly Hills. Erik spillede tennis i Israel på det tidspunkt, men kom frivilligt hjem og blev anholdt den 11. marts.
Det var et enormt, chokerende gennembrud i sagen – men derefter gik den i stå, i årevis. En dommer erklærede dele af båndene fra brødrenes terapisessioner for tilladte som bevismateriale, hvilket deres advokater appellerede, hvilket deres advokater appellerede. Kampen om båndene trak ud i 30 måneder, indtil Californiens højesteret greb ind. Begge drenge blev tiltalt den 7. december 1992 og stillet for retten hver for sig for mord. Juryen i Eriks sag gik i hårdknude den 10. januar 1994; juryen i Lyles sag gik i hårdknude to uger senere. Dommeren erklærede, at sagen ikke blev behandlet korrekt. Det var først den 17. april 1996, at en tredje og sidste jury fandt brødrene skyldige sammen. Hele processen tog næsten syv år.
De første sager endte med en nullitetssag på grund af et overbevisende (og overraskende, da det blev introduceret) argument fra forsvaret: Advokat Leslie Abramson og hendes hold hævdede, at både Lyle og Erik var blevet misbrugt af deres far siden barndommen.
Abramson, som Washington Post kaldte “en 4 fod 11, ildspisende, mudderslæbende, atomkrafts-smerter i den juridiske røv”, hjalp drengene med at skildre et liv med grusomme og ubarmhjertige seksuelle overgreb, der startede fra barndommen og fortsatte ind i deres teenageår. Ifølge hendes forsvar gik brødrene endelig sammen i ugerne før mordene for at konfrontere Jose og fortælle ham, at de ville offentliggøre misbruget og ødelægge hans omdømme, hvis det ikke stoppede. De frygtede hans gengældelse, argumenterede deres juridiske team. De frygtede for deres liv. Det var derfor, de købte våbnene.
Historien var umulig at bekræfte, fordi den påståede skurk var død. Da brødrene åbnede op om dette misbrug, havde offentligheden hadet dem og ædt fortællingen om de forkælede rige drenge i årevis.
“Det, du gjorde, var, at du dræbte dine forældre og derefter begyndte at bruge deres penge. Ikke sandt?” hamrede vicestatsadvokat Pamela Bozanich, mens Lyle var i vidneskranken under sin første retssag.
“Nå. Det er noget, der skete,” sagde Lyle, “men jeg tror ikke, at det at karakterisere det på den måde sætter det i den rigtige sammenhæng.”
“Jamen, hvorfor havde du så brug for at købe et Rolex-ur fire dage efter, at dine forældre blev dræbt?” Bozanich spurgte.
“Det havde jeg ikke brug for.”
“Det ville du gerne.”
Selv brødrenes grådige beskrivelser af deres fars misbrug indbragte dem hån. I en særlig mørk sketch fra oktober 1993 efterlignede Saturday Night Live deres jævnt flade stemmer og den måde, hvorpå deres ansigter krøllede sammen i krokodilletårer. Alene det, at værten John Malkovich var iført den kongeblå sweater på tribunen, var nok til at få et studiepublikum til at begynde at grine.
Efter dommen i deres endelige retssag og før deres domsafsigelse satte brødrene sig ned med Barbara Walters til et sidste interview. Da Walters kaldte dem forkælede, protesterede Erik: “Jeg er bare et normalt barn”.
Den berømte interviewer råbte bogstaveligt talt op af væmmelse og irritation. “Erik! Du er et normalt barn, der slog dine forældre ihjel,” sagde Walters.
Han smilede og så langsomt op på hende. “Det ved jeg godt.”
Trods deres anmodninger om at blive anbragt i samme fængsel blev Menendez-brødrene adskilt og afsoner den dag i dag stadig deres livstidsstraffe milevidt fra hinanden. Begge er blevet gift, mens de var bag tremmer – Lyle to gange. Hans første kone var en tidligere model; hans nuværende kone, Rebecca Sneed, er redaktør af et tidsskrift, som er blevet advokat. Erik giftede sig med Tammi Saccoman, en attraktiv blondine, som han havde udvekslet breve med i seks år.
Sagen gjorde både brødrene og de involverede advokater til mindre berømtheder. Bozanich optrådte i et afsnit fra 2015 af Murder Made Me Famous på Reelz Channel og fastholdt, at hun 20 år senere stadig var fuldstændig overbevist om, at brødrene havde opdigtet det seksuelle misbrug.
“Jeg er 100 procent sikker på, at de opdigtede deres forsvar,” sagde hun. “Jeg er ikke 90 procent sikker; jeg er 100 procent sikker.”
Hvordan kunne hun være så sikker? “Jeg fik under retssagen at vide af fogederne, at brødrene high fiveede hinanden, især efter en god dag i retten, når de vidnede,” sagde Bozanich. “De ville high five hinanden, fordi de klarede det.”
