Mexico er fyldt med fantastiske landskaber, lækker mad, levende kultur og interessant historie, men du skal rejse til den sydlige ende af landet for at finde en af de mest fascinerende regioner: Oaxaca-dalen.
Oaxaca (udtales Wah-haak-kah) betyder flere ting. I den største sammenhæng er det en af 32 forskellige stater i Mexico, der dækker lidt over 36.000 kvadratkilometer, hvilket gør den til en af de mindre i landet. Den er kendt for sine oprindelige kulturer og strækker sig over så forskellige områder som Oaxaca City i 5.100 fods højde til de herlige strande ved Stillehavet.
Meget af staten ligger højt i Sierra Madre-bjergene, og kendte bosættelser stammer fra før 500 f.Kr. Sammen med fantastiske arkæologiske ruiner er Oaxaca-dalen velsignet med snesevis af håndværkerlandsbyer, centrum for mezcal og fødestedet for de smagfulde molesaucer. Med en sådan overflod af rigdomme er der her nogle forslag til at opleve alt det, som denne dal har at byde på.
Skridt tilbage i tiden
Oaxaca-dalen er omgivet af fortiden, og som hjemsted for zapotec-civilisationen var den stedet for et af de tidligste komplekse samfund i Mesoamerika. De fantastiske artefakter fra denne avancerede civilisation findes stadig i dag i de nationale skatte som Mitla, Yagul, San José El Mogote og naturligvis UNESCO-stedet Monte Albán.
Medmindre din tid er ubegrænset, er det bedst at vælge to eller tre steder at besøge. En idé er at tjekke et mindre og mindre turistet sted som Yagul, før man tager over til det store trækplaster på Monte Albán. Dette sikrer et bredt scoop af viden om dalen.
Yagul, der blev beboet fra 500 f.Kr. til omkring 1520, er et dejligt og alligevel roligt sæt ruiner i udkanten af Oaxacan-dalen i nærheden af Tlacolula. Den huser den vigtigste boldbane i Oaxaca og består af tre sektioner, der byder på en dejlig udsigt over det frodige landskab. Selv om Yagul ligger på vejen til det mere populære Mitla, virker Yagul mindre travl end andre ruiner, hvilket giver mulighed for et bemærkelsesværdigt besøg, hvor man kan forestille sig, hvordan livet må have været her.
Når man har nydt ensomheden i Yagul, er det bydende nødvendigt at tage til Monte Albán, der virkelig er et af Mexicos vidundere. Monte Albán ligger højt over Oaxaca City og var i næsten 1.500 år centrum for den politiske og økonomiske kontrol over de omkringliggende samfund. Den var tidligere besat af olmekerne, men havde sin storhedstid under zapotekernes styre, hvor byens befolkning voksede til over 18.000 indbyggere. Den fantastiske by bliver fortsat udgravet, men det er let at forstå betydningen af de imponerende strukturer, underjordiske gangbroer og kunstværker fra den tid.
I hele byen er det let at forstå, hvor dygtige zapotekerne var i deres viden om astronomi og ingeniørkunst. Da mixtekerne kom til byen i det 9. århundrede, bragte de deres færdigheder inden for metalarbejde og smykker med sig, og de levn, der er udstillet på museet på stedet, er virkelig imponerende. Som med så mange ruiner i hele landet er der ingen klare beviser for, hvorfor et så dygtigt samfund kollapsede, hvilket skaber sit helt eget mysterium.
Landet med de 7 muldvarpe
En tur tilbage i historien kan give appetit, og der er få steder, der er bedre egnet til at stille sulten end Oaxacas dal. Byen Oaxaca er verdenskendt for sit komplekse køkken med delikatesser som chapulines (ristede græshopper), men det er moles, der virkelig har sat området på landkortet.
Har du fire eller fem timer til rådighed? Det er omtrent den tid, det tager at lave et af Mexicos kulinariske vidundere, nemlig mole-saucen. Negro er den mest kendte og den, som de fleste rejsende til landet måske allerede har prøvet. Den er fyldt med fem typer chilier, to typer nødder, tomater, tomatillos, grøntsager og et uendeligt udvalg af krydderier. Og chokolade. Det er rigtigt, en del af kompleksiteten i en mole-sauce kommer fra tilsætningen af usødet mexicansk chokolade. Dette køkken er ikke for sarte sjæle.
De andre seks traditionelle mole’er spænder fra roja (rød) til verde (grøn) til amarillo (gul) til manchamantel, hvor rød chorizofedt, tomater og ancho-chilier får dig til at gemme dine hvide servietter. Alle er arbejdskrævende og utroligt komplekse, og på trods af mange af de samme ingredienser og teknikker giver de meget forskellige smagsoplevelser.
For besøgende, der ønsker at opleve en smag af det nuevo oaxacanske køkken, tilbyder flere restauranter nu innovationer som f.eks. moles med roer eller svampe, til stor forfærdelse for traditionalisterne.
Følg håndværksstien
Selv ikke-shoppere vil sandsynligvis blive tryllebundet af de snesevis af lokale håndværksbyer, der stråler ud fra det egentlige Oaxaca. Hver landsby har tilsyneladende specialiseret sig i en bestemt form for kunst, som alle er fantastiske og spænder fra tæpper til keramik til alebrijes, fantasifuldt malede dyreskulpturer af træ. Der er flere landsbyer, der er de mest populære, når du skal finde dit perfekte rejsememinde.
For spektakulære vævede genstande skal du tage til Teotitlan del Valle, hvor butik efter butik lokker dig indenfor med vævedemonstrationer og indviklet designede tæpper, sjaler og bordlinier. Butikkerne viser dig gerne processen samt de naturlige ingredienser, der anvendes til farvestoffer som f.eks. morgenfrue-blade til gul og orange, majsblomster til blå og cochinealkuglen til rød. Disse insekter lever på nopales, eller kaktusplanter, og opdrættes til dette formål. De knuste insekter blandet med limesaft skaber strålende røde nuancer.
Sammen med vævede produkter er en af dalens stjerner det unikke sorte keramik. Rejs til San Bartolo Coyotepec, hvor du vil finde håndværkere, der bruger årtusindgamle traditioner i fremstillingen af keramik. Det mørke keramik var oprindeligt en noget mat glans, da en ung kvinde ved navn Dona Rosa i 1950’erne opdagede, at det at gnide et stykke med en glat sten før brændingen gav en skinnende sort farve, og revolutionerede markedet. Mens det berømte sorte keramik stadig er det mest kendte, kommer det smukke grønne keramik fra landsbyen Atzompa, mens røde varer kan findes i San Marcos Tlapazola.
For at få barnet frem i alle, skal du tage til Arrazola for at købe de berømte alebrijes, udskårne trædyr malet i blændende farver og et meget populært køb i hele landet.
Drik landet
Mange rejsende ankommer til Oaxaca-dalen ved at høre fortællinger om den mystiske mezcal og tror, at det er det samme som tequila. Disse rejsende tager fejl. Selv om begge drikkevarer stammer fra agaven, er al tequila lavet af blå agave og stammer generelt fra staten Tequila og de omkringliggende områder.
For mezcal skal du tage til Oaxaca, hvor snesevis af forskellige agavesorter trives. Selv om nogle af dem nu dyrkes, er en af grundene til, at mezcal er værdsat som håndværksmæssig, den sjældenhed af nogle af de anvendte typer agave, som kun vokser vildt i bjergsiderne. Det kan tage mellem 8 og 30 år for agaveplanter at modnes, hvilket bidrager til den mystiske karakter af den endelige drik, og de høstes normalt i hånden. Når de er høstet, ristes pinas, eller hjerter, på bål, inden de knuses under stenhjul trukket af en hest eller et æsel og derefter destilleres i lerpotter. Denne proces fremmer den dybe røgede smag af et godt destilleret produkt.
Men selv om ni stater i Mexico har tilladelse til at kalde deres produkter mezcal, betragtes Oaxaca ofte som det centrale knudepunkt for denne spiritus. Hvis det endnu ikke er indlysende, er dyrkning og produktion af en fin destilleret mezcal et knusende arbejde, men en af de sande glæder ved at rejse til regionen er at møde de fine mænd og kvinder, der er villige til at følge de ældgamle traditionelle metoder til at producere mezcal i små serier. Mezcal er helt sikkert den røgede, drikkelige, voksne version af tequila.
En rejse til Oaxaca-dalen er monumental. Det indebærer at træde tilbage i historien om et land, der har blomstret i tusindvis af år. Det indebærer at bruge alle dine sanser for fuldt ud at kunne indtage omfanget af det håndværk, der findes i alt, lige fra de majestætiske ruiner fra tidligere beboere til kvaliteten af håndlavet håndværk til smagen af en kompleks mole og røget mezcal, for Oaxaca er alle disse ting.