Overalt i USA producerer dæmninger vandkraft, lagrer vand til drikkevand og kunstvanding, kontrollerer oversvømmelser og skaber rekreative muligheder som f.eks. sejlads i småbåde og vandski.
Men dæmninger kan også true den offentlige sikkerhed, især hvis de er gamle eller dårligt vedligeholdte. Den 21. maj 2020 blev indbyggerne i Midland, Michigan, i al hast evakueret, da to aldrende vandkraftdæmninger på Tittabawassee-floden brød sammen og oversvømmede byen.
Jeg er økosystemforsker og har studeret økologien i laksevandløb i det nordvestlige Stillehav, hvor dæmninger og historisk overfiskning har reduceret de vilde bestande af disse ikoniske fisk drastisk. Nu overvåger jeg, hvordan flodsild reagerer på fjernelsen af to forladte dæmninger på Shawsheen-floden i Andover, Massachusetts.
Der er voksende opbakning i hele USA til at fjerne gamle og nedslidte dæmninger af både økologiske og sikkerhedsmæssige årsager. Hvert enkelt tilfælde er unikt og kræver en detaljeret analyse for at vurdere, om omkostningerne ved en dæmning opvejer fordelene ved den. Men når det kan lade sig gøre, kan fjernelse af dæmninger give spændende resultater.
For- og ulemper ved dæmninger
Det er relativt nemt at kvantificere de fordele, som dæmninger giver. De kan måles i kilowatt-timer til elproduktion eller acre-feet vand, der leveres til landbrugsbedrifter, eller værdien af den ejendom, som dæmningerne beskytter mod oversvømmelser.
Somme omkostninger ved dæmninger er også indlysende, f.eks. til opførelse, drift og vedligeholdelse. De omfatter også værdien af oversvømmet jord bag dæmningen og betalinger til flytning af folk fra disse områder. Nogle gange er dæmningsejere forpligtet til at bygge og drive fiskeopdrætsanlæg for at kompensere, når lokale arter mister levesteder.
Andre omkostninger bæres ikke af dæmningsejerne eller -operatørerne, og nogle af dem er historisk set ikke blevet anerkendt. Derfor blev mange af dem ikke indregnet i tidligere beslutninger om at dæmme frit flydende floder.
Forskning viser, at dæmninger hæmmer transporten af sediment til havene, hvilket forværrer kysterosionen. De frigiver også metan, en potent drivhusgas, når druknede planter under dæmningsreservoirerne nedbrydes.
En af dæmningernes største omkostninger har været massive reduktioner i antallet og mangfoldigheden af vandrende fisk, der bevæger sig op og ned ad floder eller mellem floder og havet. Dæmninger har drevet nogle populationer til udryddelse, f.eks. den ikoniske Baiji-delfin eller Yangtze-flodens delfin og den engang økonomisk vigtige atlanterhavslaks på det meste af USA’s østkyst.
Gamle dæmninger under pres
I takt med at dæmningerne bliver ældre, stiger vedligeholdelsesomkostningerne. Den gennemsnitlige alder af amerikanske dæmninger er 56 år, og syv ud af ti vil være over 50 år i 2025. American Society of Civil Engineers klassificerer 14% af landets 15.500 dæmninger med højrisikopotentiale – dæmninger, hvis svigt ville medføre tab af menneskeliv og betydelig ødelæggelse af ejendom – som værende mangelfulde i deres vedligeholdelsesstatus, hvilket kræver en samlet investering på 45 milliarder USD for at reparere dem.
Som de svigtede Michigan-dæmninger, der blev bygget i 1924, kan ældre dæmninger udgøre voksende risici. Samfund nedstrøms kan vokse ud over de tærskelværdier, der bestemte dæmningernes oprindelige sikkerhedsstandarder. Og klimaændringerne øger størrelsen og hyppigheden af oversvømmelser i mange dele af USA.
Disse faktorer mødte hinanden i 2017, da intense regnskyl belastede Oroville-dæmningen i det nordlige Californien, landets højeste dæmning. Selv om hoveddæmningen holdt, brød to af dens nødoverløb – strukturer, der er designet til at frigive overskydende vand – sammen, hvilket udløste evakueringer af næsten 200.000 mennesker.
Fordele ved frit flydende floder
Da dæmningsejere og tilsynsmyndigheder i stigende grad erkender ulemperne ved dæmninger, og omkostningerne til udskudt vedligeholdelse stiger, har nogle samfund valgt at afvikle dæmninger med større omkostninger end fordele.
Det første projekt af denne art i USA var Edwards-dæmningen på Kennebec-floden i Augusta, Maine. I midten af 1990’erne, da dæmningen skulle have en ny tilladelse, fremlagde modstanderne beviser for, at opførelsen af en fisketrappe – et skridt, der ifølge loven er påkrævet for at hjælpe vandrende fisk med at komme forbi dæmningen – oversteg værdien af den elektricitet, som dæmningen producerede. De føderale myndigheder nægtede at give tilladelse og beordrede dæmningen fjernet.
Siden da er flodens bestand af flodsild vokset fra mindre end 100.000 fisk til mere end 5.000.000 fisk, og fiskene har tiltrukket fiskeørne og havørne til floden. Dette projekts succes har givet anledning til støtte til at fjerne mere end 1.000 andre dæmninger.
Jeg har undersøgt et sådant projekt – fjernelse af de forfaldne Balmoral- og Marland Place-dæmninger på Shawsheen-floden i Andover, Massachusetts. Ejeren af Marland Place-dæmningen, der oprindeligt blev bygget i det 18. århundrede for at drive en mølle, stod over for en regning på 200.000 dollars for at bringe den tilbage til sikker stand. Balmoral-dæmningen, en ornamental dæmning, der blev bygget i 1920’erne, havde skiftet ejer så mange gange, at den seneste ejer – et selskab i en anden stat – ikke engang var klar over, at det ejede en hundrede år gammel dæmning i Massachusetts.
Projektet var en bred holdindsats. Statslige miljøembedsmænd ønskede at hjælpe med at genoprette flodens sundhed. De føderale tilsynsmyndigheder støttede fjernelsen af dæmningerne for at åbne historiske levesteder for vandrende fisk som f.eks. flodsild, amerikansk shad og amerikansk ål. Og lederne i Andover ønskede at forbedre fritidsaktiviteterne på floden.
Damfjernelse kræver omfattende tilladelser og en masse forhandlinger. I forbindelse med Shawsheen-projektet guidede eksperter fra det almennyttige Center for Ecosystem Restoration i Rhode Island de mange involverede organisationer gennem processen.
Min rolle bestod i at organisere en frivillig indsats for at overvåge reaktionen hos flodsild, der vandrer fra havet for at gyde i ferskvandssystemer. Fiskene skuffede ikke. Selv om den første gydesæson var mindre end tre måneder efter, at dæmningerne blev fjernet, viste data indsamlet af lokale frivillige observatører – der er over 300 – at det nyåbnede levested havde været vært for ca. 1.500 flodsildsleger for første gang i mere end 100 år. Siden da har antallet svinget og har fulgt mønstret i Merrimack River, som Shawsheen-floden løber ud i.
Som laks gyder flodsild for det meste der, hvor de er klækket. I de foregående tre års overvågning var gydefisk i Shawsheen-floden alle vildfarne fra andre steder i systemet. Men i år forventede vi at se et stort antal nyligt modnede voksne fra vores første overvågningsår. Vores arbejde er sat på standby under COVID-19-pandemien, men vi ser frem til at måle et øget antal i foråret 2021.
Still growing
I april 2020 godkendte Californiens State Water Resources Control Board to vigtige tilladelser til at fjerne fire store aldrende vandkraftdæmninger på Klamath-floden i Californien og det sydlige Oregon. Dette ville være den største fjernelse af dæmninger i USA.
Nævnet handlede på baggrund af beviser for, at fjernelse af dæmninger ville forbedre drikkevandskvaliteten ved at reducere algeopblomstringer og ville genoprette levesteder for truede laks og andre organismer, der er afhængige af frit flydende floder. Projektet skal stadig godkendes af Federal Energy Regulatory Commission. Hvis det bliver gennemført, forventer jeg, at en genoprettet Klamath-floden vil give yderligere næring til bevægelsen for at fjerne dæmninger, hvis omkostninger nu klart overstiger deres fordele.