Alai

NASA vil udsætte opsendelsen af sit ambitiøse James Webb-rumteleskop (JWST) med næsten et år, til omkring maj 2020. Det vil sandsynligvis presse omkostningerne ved missionen – det mest komplekse rumvidenskabelige teleskop, der nogensinde er bygget – over den grænse på 8 milliarder USD, som den amerikanske kongres har fastsat. Det er det første store tilbageslag, siden NASA reviderede sine planer for projektet i 2011 efter flere år med skred i tidsplanen og stigende omkostninger.

NASA meddelte forsinkelsen den 27. marts og sagde, at ingeniørerne havde brug for mere tid til at samle og teste rumfartøjets komponenter hos hovedkontrahenten Northrop Grumman i Redondo Beach, Californien. Blandt andre problemer var den sammenklappelige solskærm på størrelse med en tennisbane, som beskytter observatoriets 6,5 meter lange spejl, der tog uger længere end forventet at folde og folde sig sammen igen under testen.

“Ærlig talt tager det længere tid at gennemføre testene end forventet,” sagde Robert Lightfoot, NASA’s fungerende administrator, til journalister.

Agenturet sagde ikke, hvor meget forsinkelsen ville koste, men nogle skøn tyder på, at den kan lægge et par hundrede millioner dollars oveni projektet. I de seneste år har Kongressen presset NASA hårdt på for at holde omkostningerne til teleskopet og andre fremtidige missioner nede.

Den forsinkelse vil påvirke NASA’s astrofysikbudget mere bredt, herunder NASA’s næste store planlagte rumobservatorium, Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). Agenturet havde tilstræbt at bruge mere på WFIRST i de kommende år, efterhånden som dets bidrag til JWST skrumpede, og byttede dermed afslutningen af en missions udvikling ud med begyndelsen af en anden. Nu risikerer forsinkelsen af JWST at forværre problemerne for WFIRST. I sidste måned foreslog præsident Donald Trump at annullere WFIRST; astronomer protesterede, og kongressen har genoprettet den indtil videre med en tilførsel af 150 millioner dollars.

USA-astronomer rangordnede henholdsvis JWST og WFIRST som de vigtigste store rummissioner i decadeundersøgelser af deres videnskabelige prioriteter, som blev offentliggjort i 2000 og 2010.

Off target

NASA forsinkede JWST-lanceringen, efter at et uafhængigt ekspertudvalg i denne måned konkluderede, at projektet ikke kunne nå sit mål om en lancering i juni 2019. Agenturet havde for nylig skiftet til dette mål og opgav den opsendelsesdato i oktober 2018, som det havde sigtet efter, siden det genstartede projektet i 2011. Nu vil endnu et uafhængigt panel – under ledelse af den tidligere luftfartsdirektør Tom Young – gennemgå projektets tidsplan. På baggrund af denne gennemgang vil NASA træffe beslutning om et mere specifikt opsendelsesmål i de kommende måneder.

“Vi har én chance for at få det her på plads, inden vi skal ud i rummet”, siger Thomas Zurbuchen, NASA’s associerede administrator for videnskab.

Der var projektledere indtil for nylig i stand til at håndtere tidsplanproblemer ved at flytte arbejdsopgaver rundt på forskellige steder. Ingeniørerne besluttede f.eks. at rense teleskopets spejl i NASA’s Johnson Space Center i Houston, inden det blev sendt til det overfyldte rumfartøjs-samlingsanlæg i Northrop.

Northrop-personalet arbejder nu i tre skift, 24 timer i døgnet, men kan ikke arbejde på nok dele samtidig til at overholde tidsplanen. Det øgede antal arbejdere øger projektets samlede omkostninger, rapporterede det amerikanske Government Accountability Office i sidste måned.

Der er også andre problemer. I april 2017 anvendte en tekniker en for høj spænding under en test, hvilket beskadigede komponenter i fremdriftssystemet, som det tog mere end en måned at udskifte. I oktober opdagede ingeniører flere revner i solskærmen, der var forårsaget af en “håndværksmæssig fejl”. Og en del af solskjoldet med fem lag hængte fast under en opstillingstest.

NASA vil sende ledende chefer til Californien og sikre, at der altid er en til stede på Northrop-anlægget. I en erklæring sagde Northrop, at det “fortsat står fast i sit engagement over for NASA og sikrer en vellykket integration, opsendelse og opstilling af James Webb Space Telescope”.

Planer i uorden

Alle testene er afgørende, fordi JWST vil operere fra en bane omkring 1,5 millioner kilometer fra Jorden, hvor det ikke kan serviceres af astronauter, som Hubble Space Telescope var. JWST vil være 100 gange kraftigere end Hubble og vil undersøge universet hovedsageligt i infrarøde bølgelængder. Blandt de mange himmelfænomener, som det skal udforske, er de første stjerner og galakser, der dannes i universet, samt planeter i og uden for solsystemet.

NASA havde bedt forskerne om at indsende forslag inden næste uge til JWST’s første sæt observationer, men agenturet har aflyst denne frist. “Vi vil hellere have det lanceret senere og fungere perfekt end at skynde os og få problemer”, siger Emily Levesque, en astronom ved University of Washington i Seattle, som havde udarbejdet et forslag. “Men der vil være mange mennesker, der overvejer, hvad dette betyder for astronomien og for fremtidige missioner.”

Zurbuchen sagde, at han var ved at indlede drøftelser om, hvorvidt astronomerne skulle udsætte den næste årtusindeundersøgelse, som var planlagt til 2020. “Skal det ske, når vi har rigtige data fra Webb i hænderne, eller før?” spurgte han.

Følg pengene

Den forsinkelse betyder, at NASA bliver nødt til at blive enige om en ny tidsplan med Den Europæiske Rumorganisation, som skal opsende JWST fra sin rumhavn i Fransk Guyana. NASA bliver også nødt til at finde ud af, hvordan de ekstra omkostninger skal afholdes – måske ved at tage dem fra driftsbudgettet for JWST, straffe Northrop eller forsinke WFIRST eller andre projekter. NASA har indtil videre brugt 7,3 milliarder dollars på projektet, sagde Lightfoot; udgifter på mere end 8 milliarder dollars vil skulle genautoriseres af Kongressen.

WFIRST gennemgik for nylig en omkostningsreduktion efter sin egen uafhængige gennemgang. Missionsledere reducerer nogle af dens videnskabelige kapaciteter for at holde den under et budgetloft på 3,2 milliarder dollars.

JWST og WFIRST er teknologisk set meget forskellige, siger Jon Morse, administrerende direktør for Boldly Go Institute, en rumforskningsorganisation i New York City, og tidligere chef for NASA’s astrofysikafdeling. JWST omfatter komplekse konstruktioner, som aldrig er blevet afprøvet før, f.eks. den enorme solskærm. WFIRST vil bruge et velkendt 2,4-meter spejldesign, som ikke kræver en masse ny teknologi.

“WFIRST vil sandsynligvis ikke udvikle omkostningsproblemer af samme størrelsesorden som JWST,” siger Morse.