NASA’s nyligt pensionerede Spitzer-rumteleskop har optaget et spektakulært billede af en af de største “stjernefabrikker” i vores Mælkevejsgalakse. Nebulaen, der først blev identificeret i 1958 af radioteleskoper, og som er kendt som W51, er et af de mest aktive stjernedannelsesområder i vores hjemlige galakse.
De mest massive stjerner i universet bliver født inde i kosmiske skyer af gas og støv, hvor de efterlader spor om deres liv, som astronomerne kan afkode.
Liggende omkring 17.000 lysår fra Jorden, i retning af stjernebilledet Aquila på nattehimlen, er W51 omkring 350 lysår ‘ eller omkring 2 quadrillion miles ‘ på tværs. Den er næsten usynlig for teleskoper, der opfanger synligt lys (den slags, som menneskelige øjne registrerer), fordi dette lys er blokeret af interstellare støvskyer, der ligger mellem W51 og Jorden. Men længere bølgelængder af lys, herunder radio og infrarødt lys, kan passere uhindret gennem støvet. Når Spitzer ser W51 i infrarødt, er den et spektakulært syn: Dens samlede infrarøde emission svarer til 20 millioner sole.
Hvis man kunne se den med det blotte øje, ville denne tætte sky af gas og støv være omtrent lige så stor som fuldmånen.
LÆS | Eksploderende stjerner 65 lysår væk kan have forårsaget masseudryddelse på Jorden: Study
LÆS | ISRO Says Chandrayaan-2 Has Enough Fuel To Last For 7 Years Around Moon
Advancing understanding of star formation
Dette billede blev taget som led i en større observationskampagne af Spitzer i 2004 for at kortlægge Mælkevejsgalaksens storskala-struktur ‘ en betydelig udfordring, fordi Jorden ligger inde i den. Undersøgelsen, der blev kaldt Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), viste også værdifulde data om mange vidundere i Mælkevejen, herunder billeder af flere stjernefabrikker som W51, der var skjult af støv fra observatorier med synligt lys.
“De virkelig spektakulære billeder, som Spitzer har leveret via GLIMPSE-undersøgelsen…. giver os indsigt i, hvordan massive stjerner dannes i vores Mælkevej, og derefter hvordan deres kraftige vinde og stråling interagerer med det resterende omgivende materiale,” siger Breanna Binder, der er assisterende professor i fysik og astronomi ved California State Polytechnic University i Pomona, og som studerer massive stjerners livscyklus. “Vi kan ikke observere stjernedannende regioner i andre galakser i nærheden af den detaljeringsgrad, som vi kan i vores egen galakse. Så regioner som W51 er virkelig vigtige for at fremme vores forståelse af stjernedannelse i Mælkevejen, som vi så kan ekstrapolere til, hvordan stjernedannelse foregår i andre, nærliggende galakser.”
NASA’s Spitzer-rumteleskop blev opsendt for 17 år siden i denne uge, den 25. august 2003. Rumfartøjet blev pensioneret den 30. januar 2020.
LÆS | NASA’s forudsigelse for aftenen før det amerikanske valg får netizens til at juble over asteroiden 2018VP1
LÆS | Machine Learning-algoritme opdager 50 nye planeter fra NASA’s Kepler-mission