Joe Gibbs har oplevet mange store ting i et bemærkelsesværdigt liv, hvoraf den seneste finder sted fredag aften i Charlotte.
De fleste mennesker er heldige, hvis de når toppen af en enkelt sport. Gibbs, en af de mest succesfulde ejere i NASCAR’s historie, har nu gjort det i to.
Den 79-årige Gibbs, der allerede er medlem af Pro Football Hall of Fame, vil blive optaget i NASCAR’s Hall of Fame fredag – som en del af en klasse, der også omfatter to af hans tidligere mesterskabskørere (Tony Stewart og Bobby Labonte) samt Waddell Wilson og Buddy Baker.
Denne ceremoni vil være speciel for den mand, som alle stadig kalder “Coach”, bl.a. fordi Gibbs’ otte børnebørn forventes at være til stede. Da Gibbs blev budt velkommen i NFL’s hall i 1996 – han styrede tre Super Bowl-sejre med tre forskellige quarterbacks som cheftræner i Washington – var ingen af hans børnebørn overhovedet født endnu.
Det bliver en glædelig aften for den mand, som Carolina Panthers oprindeligt ønskede at ansætte som deres første træner i 1995. (Gibbs mødtes med den daværende ejer Jerry Richardson to gange og overvejede seriøst ideen, før han besluttede, at timingen ikke var rigtig.)
Men fredag vil også være en dag krydret med en vis grad af sorg for Gibbs-familien.
J.D. Gibbs, Joes søn og den største drivkraft bag Joe Gibbs Racings succes, døde for et år siden, 49 år gammel. Han døde af komplikationer forårsaget af en sjælden degenerativ neurologisk sygdom, der havde påvirket hans hjernefunktion i flere år. Han efterlod sig sin kone, Melissa, og deres fire sønner.
Joe er dog overbevist om, at J.D.’s ånd hvirvlede gennem den ekstraordinære 2019-sæson, som JGR havde. Teamets fire Cup-kørere vandt 19 ud af 36 mulige pointløb, og Kyle Busch sikrede JGR sit femte Cup-mesterskab i sæsonfinalen på Homestead.
Alt det gjorde dog ikke lige så meget indtryk på Joe Gibbs som Denny Hamlins sejr for Joe Gibbs Racing i Daytona 500 i 2019, en måned efter J.D.’s død.
J.D. Gibbs havde opdaget Hamlin og bragt ham til JGR, og den numeriske betydning af hele den dag i februar giver stadig genlyd hos Joe Gibbs.
Joe og J.D. og ’11’
J.D. Gibbs døde den 11. januar 2019.
“J.D.’s nummer, da han spillede fodbold i high school og college, var 11,” sagde Joe Gibbs torsdag. “Denny Hamlins bilnummer var 11. J.D.’s nummer, da han selv kørte løb, var 11. Så Denny satte J.D.s navn på taget, ved siden af sit eget, og vandt Daytona 500. Det var den største sejr, jeg nogensinde har været en del af. … Jeg tror, at folk, der så det, ved, at Gud var en del af det, og J.D. var en del af det.”
Gibbs kom ind i racerløb i stor udstrækning på grund af sine sønner, J.D. og Coy. De havde længe elsket “alt med en motor”, sagde deres far, og de havde spekuleret på, om familien kunne gå ind i racerbranchen en dag. Familien startede Joe Gibbs Racing i 1992, efter at deres far havde trukket sig tilbage (for første gang) fra sit job som fodboldtræner. De kørte en enkelt bil i et beskedent lejet værksted på Harris Boulevard. De havde 17 ansatte.
“Det første år forsøgte vi bare at overleve,” sagde Gibbs. “Det var, ‘Hey hører vi til i denne ting? Det er forfærdelig stort”. Vi vandt ikke et eneste løb.”
Det store gennembrud kom i 1993, da Dale Jarrett vandt Daytona 500 for JGR ved at vinde over Dale Earnhardt. Siden da er der fulgt fem Cup-mesterskaber, og virksomheden er vokset eksponentielt.
Sagde Gibbs med et grin: “Vi har aldrig haft en drøm om mere end en bil eller 17 personer. (Det var) ‘Måske kan vi kontrollere det her’. Nu kører vi syv biler, vi har 500 mennesker, og det er helt ude af kontrol.”
Gibbs hjalp Rivera
Gibbs følger stadig NFL tæt. I løbet af de sidste to måneder sagde han, at han mødtes “et par gange” personligt med den tidligere Carolina-cheftræner Ron Rivera, da han var ved at beslutte, om han skulle blive cheftræner i Washington, efter at Panthers-ejer David Tepper havde fyret ham.
Gibbs sagde, at han gav Rivera en rosende anmeldelse af den kontroversielle Washington-ejer Dan Snyder.
“Jeg forsøgte at give ham et nøjagtigt billede,” sagde Gibbs om sine møder med Rivera. “Dan blandede sig aldrig i noget som helst med mig. Men han var der til free agency den første dag kl. 12:01 og forsøgte at hjælpe mig med at få fyre, som vi havde udvalgt. Han har virkelig et brændende ønske om at vinde. Og når jeg tabte fodboldkampe der (Gibbs vendte tilbage som Washingtons cheftræner fra 2004-07, inden han igen gik på pension), var det min skyld, ikke hans.”
Gibbs’ roller med Washington i hans år som træner og som titulær leder af JGR er forskellige på mange måder, sagde han. I fodbold udarbejdede han spil og var dybt involveret i mikromanagement af sit hold.
“Jeg var den tekniske fyr, fordi jeg er vokset op med det,” sagde Gibbs. “Og det er spændende at få noget til at ske på en fodboldspilledag.”
I JGR – et sted, der en dag sandsynligvis vil blive ledet af Gibbs’ søn Coy og nogle af Joe og Pat Gibbs’ otte børnebørn – er Joe Gibbs mere en direktør og en delegator.
“Da jeg kom herover (til NASCAR)”, sagde Gibbs, “var det helt anderledes. Jeg var ikke den tekniske person. Så herovre er det at forsøge at vælge folk og holde sponsorerne tilfredse … At forsøge at betale regningerne. Så det er en anden verden. Men det er stadig mennesker … Og man indser, at når man bliver skubbet op foran, og man får noget som dette, der sker i ens liv, er man glad for, at alle kommer med.”
Det gælder også J.D., som Gibbs-familien har oprettet et websted til velgørenhed for: JDGibbslegacy.com.
“Alle elsker J.D.,” sagde Gibbs, “og alle savner J.D., men han er også stadig en stor del af alt, hvad vi gør.”