Min steddatter kom hjem fra skole med et håndværk, som hun skulle lave til mors dag. Hendes skole arbejder ihærdigt på at være opmærksom på alle elevernes familier og de mange forskellige former, de kan antage, herunder når eleverne har to hjem. Derfor pakkede min pige pligtopfyldende sin rygsæk med Elsa-tema ud og tog to arbejdsark frem, hvorpå der stod en ansvarsfraskrivelse om, at mødre ikke måtte kigge på indholdet.
Jeg gik ud fra, at et ark var til hvert hus, da min steddatter har to mødre, der er skilt og nu er samforældre: hendes mor og hendes mor (jeg er gift med hendes mor). Så jeg tilbød at hjælpe hende med at udfylde dem for hver af dem. Hun tog dem begge ud af mine hænder og sagde: “Nej Bethy, jeg har udfyldt mors i skolen i dag, den her er din!”
Mine øjne brændte af tårer, da jeg smilede og spurgte, om hun var sikker – og hun nikkede, at hendes lærer havde givet hende tre arbejdsark, men at hun allerede havde udfyldt det ene i skolen. Det giver mening, at hun også ville give denne gestus til mig, og jeg er stadig rørt over det. Jeg sørgede dog for, at navnet øverst på mit arbejdsark stadig ville være “Bethy” og ikke “mor”. Jeg er mor i alle ordets betydninger, men jeg er ikke “mor” – og det ønsker jeg heller ikke at være.
Min kone og jeg blev gift for to år siden, men jeg har været regelmæssigt i min steddatter, siden hun var tre år (hun er syv nu). Vores dynamik er unik, fordi vi alle er kvinder, så der er meget lidt trussel omkring min plads i dette hus som en primær “mor”-figur. Hun har mor i det ene hus hele tiden og mor i det andet, så jeg er som den ekstra glasur på den flerlagede mor-kage.
Ja, min steddatter ser mig som en forælder – en af hendes tre – men hun har aldrig spurgt, om hun skal kalde mig “mor”. Vi har aldrig haft en formel diskussion om hvilket navn hun skal bruge, når hun omtaler mig, og hun har aldrig virket forvirret over hvem jeg er, eller hvordan jeg er kommet hertil. Og ja, ordet “stedmor” har uretfærdigvis fået et væld af negative konnotationer i årenes løb – tusind tak, film som Askepot og Snehvide, hvor en ond ny kone kommer ind i billedet og ødelægger det bånd, som en lille prinsesse har til sin forælder. Den eneste ting, jeg er her for at ødelægge? Stigmaet omkring ordet “stedmor”. Så jeg tager stolt ejerskab af det.
Dagen efter jeg blev gift med min kone, var vi på vores lange køretur hjem fra en vingård i Virginia, da jeg tog min nyligt officielle steddatter med ind på en tankstation for at få en pottepause og en snack. Hun følte bryllupsglæden lige som jeg, og hun var modvillig til at slippe min hånd, da vi gik hen til kassen for at betale. Kassedamen smilede over hendes kærlige natur og sagde: “Hvor sødt, er det din mor?”, hvortil min steddatter stolt svarede: “Det er min stedmor! Vi er lige blevet gift!”
Hun har selvfølgelig ret. På en måde blev vi alle sammen gift.
Næsten efter at jeg havde aflagt mine løfter til min nye kone, vendte jeg mig mod min steddatter, der strålede til mig og svingede chiffonskørtet på sin lille hvide kjole fyldt med blomsterblade. Jeg sagde også mine egne løfter til hende, som omfattede et løfte om at elske hende på alle de måder, hun ønskede, at lade hende bestemme over vores forhold, og at hun selv skulle bestemme, hvad det betød. At være “stedmor”.
Hvad enten det er bonusmor, stedmor eller Bethy, så er jeg overvældende glad for alle de forskellige navne, jeg får lov til at have for at repræsentere det forhold, jeg omhyggeligt og velovervejet har dannet med min steddatter – forhold, som ingen andre får. Jeg er ikke mor, så nogle gange får jeg lov til at høre særlige stedmorhemmeligheder, dele “kun stedmor”-kram og have spaaftener, som kun er forbeholdt mig. Som stedmor er jeg her ikke for at være mor – jeg er her for at være mig selv.
Jeg tager mig af skoleafleveringer og forbereder mig til danseoptrædener. Jeg laver mad og pakker frokoster og giver bad. Jeg deltager ikke i forældremøder, og jeg træffer ikke større disciplinære beslutninger uden input fra begge mine steddatteres andre forældre. Dette er ikke hårde og faste regler, som alle sammenbragte familier bør leve efter, men én ting, der er universelt sandt, er, at der bør være grænser, uanset hvordan de ser ud.
Børn er så rene og dyrebare og søde, og som stedmødre længes vi efter, at de skal se os i det samme faste og vedvarende lys som deres primære forældre. Men virkeligheden er, at det er vigtigt at forstå de forskelle, der findes, og at skabe en rolle og et navn for os selv, der ikke ligner det, som vores stedbørn deler med nogen andre. “Stedmor” bør ikke være en titel, som vi er nødt til at gemme os bag i desperation for at tilbagevise den antagelse, at vi er her for at erstatte nogen – eller skabe en kile mellem vores stedbørn og deres forældre. Jeg ønsker ikke, at mit stedbarn skal kalde mig “mor”, fordi jeg ikke er hende. Jeg er hendes stedmor, og det er den vigtigste person, jeg overhovedet kan være.