Trods det faktum, at Bob Ross producerede næsten 30.000 malerier i løbet af sin levetid, er det stort set umuligt at opspore, endsige købe, nogen af hans karakteristiske landskabsscener. På grund af denne overraskende mangel er de få værker, der er på markedet, meget dyre og sælges på eBay for tusindvis af dollars.
The New York Times ønskede svar. I en dejlig videoundersøgelse, som publikationen for nylig offentliggjorde, fandt journalisterne ud af, at der faktisk er en forholdsvis ligetil grund til, at det er så svært at finde et originalt Ross-maleri – især et af de 1.143, som han lavede som vært for det populære PBS-tv-program “The Joy of Painting”. Det skyldes, som Larry Buchanan, Aaron Byrd, Alicia DeSantis og Emily Rhyne rapporterer, at ca. 1.165 af den berømte optimistiske malers lærreder er gemt væk på lager i Bob Ross Inc.’s hovedkvarter i det nordlige Virginia. Ingen af de værker, der befinder sig på stedet, er til salg, og bygningen er lukket for besøgende udefra.
” Det er faktisk aldrig faldet os ind,” siger Bob Ross Inc. Formand Joan Kowalski, datter af Ross’ mangeårige maler- og forretningspartner Annette Kowalski, siger til The Times. “Jeg tror ikke engang, jeg ville vide, hvordan jeg skulle svare på det spørgsmål, for vi har aldrig rigtig talt om det.”
Oljelandskaberne, der befinder sig i virksomhedens hovedkvarter i Herndon, Virginia, kan måske ikke købes, men Bob Ross Inc. har netop doneret en række kunstværker og artefakter til Smithsonian’s National Museum of American History tidligere i år. Genstandene omfatter et maleri fra 1994 med titlen “Blue Ridge Falls”, et lærred fra 1988 med titlen “On a Clear Day”, en ombygget trappestige, der blev brugt som staffeli under “The Joy of Painting”‘s første sæson, håndskrevne notesbøger og fanbreve skrevet til den populære tv-personlighed før og efter hans død af lymfekræft i 1995 som 52-årig.
“Disse breve er med til at afsløre den betydelige indflydelse, som Ross har haft på forskellige personer og samfund, idet han har hjulpet dem til at udtrykke sig og føle sig bedre tilpas med sig selv”, siger Eric Jentsch, museets underholdnings- og sportsinspektør.
Det amerikanske historiemuseum har ingen aktive planer om at udstille de nye erhvervelser, men som det fremgår af videoen, vil artefakterne – der nu er en del af institutionens permanente samling – med tiden blive præsenteret sammen med værker af amerikanske ikoner som Julia Childs og Mr. Rogers.
Det 1.143-tal, der nævnes i Times’ undersøgelse, stammer fra en analyse fra 2014 af FiveThirtyEight’s Walt Hickey. Ved at vurdere de “glade træer”, “almægtige bjerge” og “fluffy skyer”, der blev skabt i løbet af “The Joy of Painting “s 11 år lange periode, konkluderede Hickey, at Ross malede 381 værker i luften. Da kunstneren lavede tre versioner af hvert af disse lærreder (en malet før showet blev brugt som reference, en malet under showet var hovedattraktionen, og en malet efter blev finpudset til instruktionsbøger), er det samlede antal i forbindelse med showet således 1 143.
Ross blev kendt med premieren på “The Joy of Painting” i 1983, et halvtimes instruktionsshow, hvor kunstneren producerede landskabsscener på direkte tv. Han var kendt for sin nemme stil, sin øjeblikkeligt genkendelige perm og sine narrestreger på skærmen – i løbet af showets levetid bød han dyregæster velkommen, lige fra egern til rovfugle, en ugle og en baby vaskebjørn – og i begyndelsen blev Ross afvist som “kitsch” af det etablerede kunstetablissement. I dag betragtes han imidlertid bredt som et amerikansk ikon. Offentlighedens omfavnelse af hans værk overgik selv hans egne forventninger.
Tilbage i 1994 bad talkshowværten Phil Donahue Ross om at “sige højt og tydeligt, at dit værk aldrig vil blive hængt op på et museum”.
“Tja, måske vil det gøre det,” svarede Ross, inden han tilføjede: “Men sandsynligvis ikke på Smithsonian.”