En mikrobes evne til at tilpasse sig giver den en helt ny karriere som en seksuelt overført sygdom. Det farlige patogen Neisseria meningitidis, der normalt nøjes med bagsiden af halsen og næsen hos dem, der bærer det, har tilpasset sig til at forårsage en sygdom, der ligner gonoré.
I 2015 oplevede en sundhedsklinik i Columbus, Ohio, en stigning i antallet af heteroseksuelle mænd, der søgte behandling for urinvejsbetændelse, en betændelse i urinrøret, der forårsager smertefuld vandladning. I første omgang troede man, at det skyldtes en infektion med Neisseria gonorrhoeae, den bakterie, der forårsager gonoré, men lægerne fandt til sidst ud af, at de i stedet så en seksuelt overført sygdom forårsaget af N. meningitidis. Siden da har myndighederne bekræftet mere end 100 tilfælde i Columbus, og der er rapporteret om nye tilfælde i Indiana, Georgia og Michigan.
Og selv om N. gonorrhoeae og N. meningitidis er nært beslægtede, lever de typisk i og inficerer forskellige miljøer. N. meningitidis opholder sig normalt i luftvejene, mens N. gonorrhoeae koloniserer de urogenitale kanaler, herunder endetarmen, urinrøret, livmoderhalsen og skeden.
N. meningitidis er bedst kendt for at forårsage meningokoksygdom, en farlig infektion af foringen i rygmarven og hjernen. Patogenet forårsager også en akut, ofte dødelig infektion i blodbanen kaldet sepsis. Den invasive meningokoksygdom, der overføres ved tæt kontakt, deling af redskaber eller spyt, føles i starten som et tilfælde af influenza, men ledsages af symptomer som hovedpine, stiv nakke eller feber.
Hvor der blev udviklet en vaccine, blev der hvert år rapporteret mellem 800 og 1.200 tilfælde af meningokoksygdom. Siden da er mellem 600 og 1 000 personer blevet smittet med sygdommen, og ca. 10 % til 15 % af disse ofre dør hvert år. Omkring en ud af fem af dem, der overlever, får permanente handicaps som organ- eller hjerneskader, tab af lemmer og andre alvorlige komplikationer.
Efter at have foretaget en genomanalyse har forskere fra Emory University School of Medicine fastslået, at bakterieprøver af N. meningitidis isoleret hos patienter i USA efterlader et unikt “molekylært fodaftryk”, hvilket indikerer, at bakterien strukturelt har tilpasset sig det urogenitale miljø som en kønssygdom.
Undersøgelsen, der er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, illustrerer denne bakteries hurtige tilpasning til at udvide sit opholdssted fra luftvejene til det reproduktive system.
Selv om N. meningitidis typisk ikke forårsager urogenitale sygdomme, har der været udbrud af invasiv meningokoksygdom i byområder som Paris, Berlin og Los Angeles. Disse udbrud var knyttet til befolkningsgrupper af mænd, der har sex med mænd, og man mente, at smittevejen for disse udbrud var via oral og analsex. Alligevel rapporterer forfatterne, at det ikke er denne form for bakterie, der er ved at opstå som en kønssygdom i regioner i hele USA.
I stedet har forskerne identificeret en ny klade af N. meningitidis, der er tilpasset miljøet i det urogenitale område snarere end i luftvejene. En klade er en gruppe af organismer, der udvikler sig fra en fælles forfader.
Gennem sekventering af hele genomet viste det sig, at de infektioner, der blev behandlet i Columbus, Ohio, var en “ikke-grupperbar” form af N. meningitidis i stedet for N. gonorrhoeae. I denne undersøgelse blev der kigget nærmere på mikrobens undertype for at identificere dens genetiske egenskaber:
- Denne form for N. meningitidis synes at have erhvervet gener fra N. gonorrhoeae, som gør det muligt for bakterien at trives i det iltfattige miljø i det urogenitale område. Udvekslingen af genmateriale tyder på, at de to bakterier delte et fælles opholdssted hos mennesker.
- Mens N. meningitidis er omsluttet af en beskyttende kapsel, har denne nye form af bakterien, kaldet US-NmUC, ikke længere en kapsel. Forskerne antyder, at tabet af dens ydre struktur giver bakterien mulighed for at klæbe til slimhindeoverflader. Når kapslen forsvinder, omstruktureres bakterien også på en måde, der gør den mindre tilbøjelig til at forårsage invasiv meningitis.
- Forfatterne til undersøgelsen antyder, at N. gonorrhoeae og N. meningitidis hver især har tilpasset sig et andet miljø. Med den nye form for N. meningitidis har bakterien lånt nogle værktøjer fra gonoré for “bedre at kunne assimilere sig i den samme niche, som gonokokker først indtog.”
Den gode nyhed er, at lægerne effektivt behandlede disse patienter med den nye klade med lægemidler, der anvendes til behandling af gonoré. Den dårlige nyhed er, at N. gonorrhoeae er kendt for sin tilpasningsevne og voksende resistens over for de foretrukne lægemidler, der anvendes til behandling af den. Der er kun én gruppe af lægemidler til behandling af gonoré tilbage, nemlig cefalosporinerne.
I en pressemeddelelse bemærker hovedforfatter Yih-Ling Tzeng, assisterende professor i medicin ved Emory University School of Medicine, i en pressemeddelelse:
Som genkonverteringen viser, kan denne klade let optage DNA fra gonokokker, og det er ikke utænkeligt, at gonokokkernes antibiotikaresistensgener kan hoppe ind i denne klade ved genoverførsel, hvis det er til dens fordel.
Det er endnu ikke klart, om vacciner, der er udviklet mod meningokoksygdomme, vil kunne være effektive mod denne nye form for N. meningitidis. Uden sin beskyttende kapsel kunne proteiner, der produceres af bakterien, være sårbare over for vaccinen. På grund af dens tilpasningsevne og tendensen hos nogle patienter til at få gentagne infektioner findes der endnu ikke en effektiv vaccine mod gonoré.
Tallet af seksuelt overførte sygdomme i USA fortsætter med at stige. Alle kan få en kønssygdom, men visse grupper, som unge voksne i alderen 15 til 24 år og biseksuelle eller homoseksuelle mænd, har et højere antal tilfælde. Begge køn får kønssygdomme, men de langsigtede konsekvenser af en udiagnosticeret kønssygdom for en kvinde er bl.a. infertilitet. Ifølge Centers for Disease Control and Prevention forårsager kønssygdomme infertilitet hos mere end 20.000 kvinder om året.
Der er en ny kønssygdom i byen. Hvis den får det hyggeligt med N. gonorrhoeae, og der sker genoverførsel, kan lægemiddelresistens, der med tiden udvikles af gonoré, hurtigt blive et træk ved dette nye patogen. Og husk, at april er måned for oplysning om kønssygdomme. De fleste mennesker ved ikke, at de er smittet, før de bliver testet. Beskyt dig selv og dem, du elsker, brug kondom hver gang, og bliv testet.