28. marts 2011 – Tidligere på måneden erklærede US Fish and Wildlife Service, at den østlige bjergløve, eller puma, er uddød. Forskere siger, at de sidste vilde pumaer sandsynligvis forsvandt fra den nordøstlige del af landet i 1930’erne.
Men i løbet af årtierne siden da har Adirondackers og andre mennesker i hele det østlige USA rapporteret, at de har set hundredvis af de store katte. Det har ført til en rasende debat blandt forskere, naturforskere og almindelige borgere. Som Brian Mann rapporterer, er nogle mennesker overbevist om, at bjergløver stadig spøger i Adirondack-skovene. Andre siger, at pumaer allerede er kommet ind i regionens folklore.
En dag i 1997 kørte Ken Kogut ned ad en motorvej i Adirondack-bjergene i New York, og han så noget, der ikke burde have været der.
“En bjergløve, springer ud midt på vejen og stopper død,” husker han.
Grunden til, at denne puma-observation er så bemærkelsesværdig, er, at Kogut er topbiolog i statens naturbeskyttelsesafdeling. Hvis nogen er kvalificeret til at vide, hvordan en bjergløve ser ud, så er det ham.
“Den kiggede på mig, og så med et enkelt spring ryddede den bogstaveligt talt den den anden vejbane, ryddede vejkanten og lagde sig i grøften. Og det sidste, jeg så, var, at den løb mod syd med en lang sort halespids.”
Pumaen var stor, siger Kogut, næsten tre fod ved skulderen. En han kan veje op til 140 pund.”
Det viser sig, at observationer af bjergløver er uhyggeligt almindelige i den nordøstlige del af landet – og mange af dem, som Koguts møde, er næsten umulige at udelukke.
Heidi Kretser fra Wildlife Conservation Society foretog for et par år siden en undersøgelse og fandt ud af, at der alene i staten New York har været omkring 180 møder med pumaer siden 1960’erne.
“Jeg tror nok, at tredive procent af dem havde en højere grad af nøjagtighed med hensyn til – det virkede som om, at de faktisk så noget, der lignede meget en puma,” konstaterede hun.
For nogle naturforskere som Peter O’Shea er konklusionen indlysende. I vilde dele af den nordøstlige del af landet må nogle af disse store katte have overlevet.
“Jeg tror, at der helt sikkert findes bjergløver, pumaer, eller hvad man nu vil kalde dem, derude i Adirondacks.”
Der er et stort fællesskab af bjergløveentusiaster i hele den nordøstlige del af landet, som er overbevist om, at dyrene stadig eksisterer i ynglebestande. Bo Ottman er en landskabsarkitekt i Connecticut, der i 2007 grundlagde en organisation kaldet Cougars of the Valley.
Han siger, at den føderale regering ved, at der stadig findes pumaer i den nordøstlige del af landet. Han tror, at de vilde myndigheder ikke ønsker besværet og udgifterne til at tage sig af dyrene.
“Jeg tror, at de bare ønsker at lægge det bag sig. Hvis de fjerner den østlige puma fra listen over truede arter, betyder det, at de ikke behøver at beskytte dem, og at de ikke behøver at bruge penge på dem.”
Mark McCullough er US Fish and Wildlife Service’s førende ekspert i østlige pumaer.
Han siger, at status for østlige bjergløver har været et følelsesladet spørgsmål, lige siden dyrene blev sat på listen over truede arter i 1970’erne.”
“Det har stadig været et åbent og meget omdiskuteret spørgsmål siden da, om de virkelig stadig eksisterer i nogle områder i øst eller ej. Så det er det, vi satte os for at forsøge at besvare.”
Langt de fleste forskere og naturforskere – herunder McCullough – tror ikke, at dyrene overlevede i naturen.
Han brugte fem år på at undersøge data om vilde dyr fra 21 østlige stater og gennemgik mere end 500 beretninger om observationer af pumaer.
“Alle disse beviser tyder på, at pumaer dukker op fra tid til anden, men at den østlige puma er uddød,” konkluderede han.
I slutningen af 18. og begyndelsen af 1900-tallet var der bare for stort jagttryk, og for mange skove blev fældet af skovhuggerne. Biolog Ken Kogut siger, at white tail deer, som er bjergløvernes vigtigste fødekilde, også blev jaget næsten til udryddelse.
“Levestedet fandtes ikke,” påpeger han. “Ikke nok med det, byttegrundlaget for bjergløver var stort set væk. Så for mig at tænke, at der var en restbestand – det tror jeg bare ikke på.”
Kogut tror, at det dyr, han så den dag i den vestlige del af Adirondacks, var et eksotisk kæledyr, der blev frigivet af sine ejere, efter at det var blevet for stort og farligt. Og selv mange bjergløve-junkier siger, at beviserne for, at de store katte overlever, bare er for tynde.
Katherine Goldman i Fall River, Massachusetts, er vært for et websted, der indsamler observationer af pumaer. Hun beskriver dem som en slags moderne folkeeventyr – fascinerende og sjove at læse, men ikke videnskabelige.
“Jeg bliver ved med at sige til folk, når de skriver ind og fortæller mig disse dejlige historier om de dyr, de har set, at de skal sætte et sporkamera op og sende mig billederne. Og de eneste billeder, jeg nogensinde har fået, var af et par ræve i nogens baghave, som de påstod var bjergløver.”
Men selv forskere, der er overbevist om, at bjergløver er forsvundet fra skovene i den nordøstlige del af landet, indrømmer, at de er forvirrede over alle disse observationer. Heidi Kretser fra Wildlife Conservation Society beskriver hyppigheden og nøjagtigheden af beretningerne som “underlige”
“Da vi samlede oplysningerne og tænkte over, hvad folk så ude i landskabet, foreslog en af mine kolleger, at “folk ser ofte spøgelser, så måske ser vi spøgelser af løver derude i landskabet”.”
På en måde er Mark McCullough fra Fish and Wildlife Service på en måde enig. Han tror, at folk ser bjergløver så ofte, fordi mange af os – i modsætning til vores forfædre, der jagede de store katte som skadedyr – ønsker, at pumaer skal være derude.
“Det ser nu ud til, at ulven og pumaen helt sikkert er symbolske for det, vi har mistet. Og mange mennesker er nu interesseret i at få disse dyr tilbage eller rette op på disse fejl,” sagde han.
For både troende og ikke-troende er pumaer blevet en slags ikon for den vildskab, der stadig er tilbage, for en naturlig verden, der er omformet af mennesker, men stadig fuld af mystik.